Огонь и заклятие, или Восемь дней с Люком

– Ты уж извини, – произнес он. – Понимаешь, вам вообще не положено тут находиться, никому из вас. Но это очень удачно, что вас тут трое, потому что есть правило, по которому я могу с вами говорить, при условии, что вы трое сперва пройдете сквозь строй. Вы на это согласны?

– Да, – ответил Дэвид, хотя представления не имел, на что соглашается.

– Ладно, – кивнул преданный Алан.

– Согласны на что? – переспросил кузен Рональд.

– Пройти сквозь строй, – пояснил молодой человек. – На самом деле смех один, но парни говорят, никаких разговоров с мальчиком, пока не пройдете.

– Взрослые люди вроде меня, – заявил кузен Рональд, – во всякие дурацкие игры не играют! Но коли уж для вас это так важно, так и быть, соглашусь на этот раз. Но имейте в виду, только в виде большого одолжения! Дэвид, надеюсь, ты мне признателен.

– Признателен, конечно, – подтвердил Дэвид, хотя это чувство стоило ему немалых усилий и не имело ничего общего с признательностью Астрид. Он был совершенно уверен, что кузен Рональд согласился только потому, что молодой человек с драконом выглядит таким большим и могучим.

Едва услышав, что пришельцы согласились, все молодые люди выстроились в два длинных ряда в центре зала и приготовились веселиться. При этом они хохотали и все отпускали шуточки насчет того, что, мол, прошлое догнало парня с драконом. Ряды получились очень, очень длинные. Дэвид уже начал понимать, что к чему, и пожалел, что парней тут так много. Даже удивительно, как они все поместились в этом зале – а впрочем, и сам зал тоже изменился. Он сделался и просторнее, и выше, и длиннее. Дэвид смотрел все больше на толкающихся парней, однако же он мельком увидел резные колонны, расписные альковы и блеск золота на стенах. А в конце зала по-прежнему виднелся луна-парк. Всего в нескольких сотнях ярдов от них прохожие лакомились сахарной ватой и яблоками в карамели.

– Готово! – сказал ближайший молодой человек. – Кто первый, прошу!

И все, кто стоял в обоих рядах, принялись ритмично хлопать в ладоши, словно подбадривали. Хлоп, хлоп, хлоп-хлоп-хлоп.

– Такое иногда делают в школе с новичками, – произнес Алан. – Хочешь, я пойду первый?

Хлоп, хлоп, хлоп-хлоп-хлоп.

– Ну уж нет. Я пойду, – сказал Дэвид. Ему тоже случалось такое видеть, только раньше это делали не с ним.

Хлоп, хлоп, хлоп-хлоп-хлоп… Дэвид перевел дух и шагнул между двух рядов. И тут же получил увесистый шутливый тычок в руку от тех двоих, что стояли первыми. Потом от следующих двух. Потом ему досталась оплеуха с одной стороны и щипок с другой. А остальные продолжали хлопать. Идти быстрее не стоило и пытаться. Парни все были такие сильные – если попытаться бежать, сразу потеряешь равновесие. А тогда начнет бросать из стороны в сторону и станет только хуже. Дэвид все это понимал и продолжал идти вперед ровным шагом, а парни со всем добродушием пытались сбить его в сторону. При этом держались они вполне дружелюбно. Пока он не дошел до середины, все было довольно нормально, но тут грубоватый юнец больно ударил его в живот. Дэвид обернулся было, чтобы что-то сказать, обнаружил, что юнец собирается ударить его снова, и торопливо зашагал дальше, под хлопки, звенящие в разбитых ушах. Парень с драконом стоял в самом конце шеренги. Дэвид увидел, как он занес обвитую драконом руку, и слегка съежился, потому что этот выглядел самым сильным из всех. Но рука с драконом только погладила его по голове.

– Ничего, годишься! – сказал молодой человек и рассмеялся.

Дэвид, отдуваясь, кивнул и тоже попытался рассмеяться. Плечи у него болели, в ушах звенело, и верхняя губа, видимо, здорово вспухла, судя по тому, какая она была твердая и горячая. Дэвид облизывал ее все то время, пока смотрел, как сквозь ряды идет Алан.

Алан шел быстрее Дэвида. Он был крепче сложен и мог себе это позволить. Кроме того, он предусмотрительно прикрыл голову руками. Это означало, что все тычки доставались его бокам и плечам, но в целом он, похоже, отделался легче. Дойдя до конца, он улыбнулся, осторожно ощупал свои бока и заверил Дэвида, что он в порядке.

– Они могли бы бить куда сильнее, если бы захотели, – заметил он.

Ряды продолжали хлопать. Кузен Рональд, стоявший на том конце зала, отказывался идти вперед.

– Я ни за что на свете не соглашусь участвовать в этом идиотском времяпрепровождении! – довольно пронзительно заявил он.

Ритм хлопанья изменился, сделался медленным и размеренным.

– Вот так так! – сказал молодой человек с драконом. – Понял, значит, что его ждет?

И крикнул на тот конец зала:

– Гоните его сюда!

Размеренные хлопки сделались громче. Парни дружно гаркнули – и, поскольку кузен Рональд решительно отказывался идти вперед, двое ближайших парней подхватили его под мышки и швырнули вперед.

– Ступай, ты же согласился! – крикнул один.

Кузен Рональд наткнулся на два увесистых кулака – и с разгону пролетел вперед, между двумя следующими.

– Я буду жаловаться в газеты! – вопил он. – Хамье! Мерзавцы!

Хлопки становились все громче и медленнее.