Огонь внутри (СИ)

Настолько, что даже пригласила его на охоту — пожалуй, единственное королевское развлечение, которое она любила. В лесу, в охотничьей одежде и с луком или арбалетом в руках, появлялась Линда Гриффит. Женщина, которая была свободна и над которой не висела ответственность за целую страну.

Обычно охота длилась несколько дней, иногда растягивалась на неделю. Именно поэтому за сутки до отъезда Каролина, как и обычно перед охотой, все время провела в делах. Что-то требовало срочного внимания, что-то можно было решить потом или переложить на советников, но первых почему-то набралась целая куча.

Так что под конец дня Каролина была замучена. От долгого сидения в кресле затекла спина, а строчки уже разбегались перед глазами. Так что, когда секретарь сказал «На сегодня все, Ваше Величество», Каролина готова была зааплодировать. Конечно, если бы сил хватило.

Она прошлась по кабинету, разминая ноги, и вышла в коридор. В спальню, прямиком в спальню! Там камеристка поможет стянуть одежду, и Каролина ляжет спать. Даже ужинать не будет. Уж лучше дольше поспит, ведь вставать завтра нужно на рассвете.

Дойти без проблем до покоев не удалось. Илона как будто сторожила дочь, и сразу же оказалась рядом, когда та вышла из кабинета.

— Дорогая, я понимаю, что ты сегодня весь день занята, — мягко начала Илона, подстраиваясь под шаг Королевы. — Однако есть дело, которое не требует отлагательств. Ты и так очень долго закрывала глаза на это.

Потирая ноющие виски, Каролина покосилась на мать и устало вздохнула:

— Хорошо, хорошо… В чем проблема?

Илона покрутила головой и понизила голос:

— Ты знаешь, о чем я. Наша главная задача.

Каролина подавила раздражение. К этому вопросу Илона возвращалась с завидным постоянством. Правильно, конечно. Однако Каролина еще не собралась с духом.

— Я ведь доверила тебе рассмотрение кандидатов, — подавляя недовольство, напомнила Каролина. — Подключишь меня на финальном этапе.

— На финальном этапе я буду лишняя, там уж вы сами, — проворчала Илона. Взяв дочь под руку, она эмоционально проговорила: — Послушай, дочь. Это очень серьезное и важное дело. От него зависит будущее — твое, мое и целого государства. Ты не можешь просто отмахнуться от него и отдать мне.

— Ладно… Мама! — воскликнула Каролина, пытаясь обратить внимание женщины на себя. — Обещаю, что я вплотную займусь этим делом, но после свадьбы леди Вианор с драконом. Договорились?

Илона не была довольна результатом, но перечить не стала. Раздраженно поджав губы, она кивнула и молча удалилась. Может быть, ожидала, что в дочери проснется совесть, и Каролина побежит извиняться.

Но королева даже не думала об этом. Она стремилась своей цели — улечься на кровать и заснуть.

Первые лучи рассветного солнца едва коснулись черепичных крыш Троады, а королевская процессия уже покинула стены столицы. Путь их лежал на север, где росли густые девственные леса.

Именно это объясняла Каролина Авениру, пока они ехали верхом. Впереди, конечно: охрана и некоторые придворные, решившие продемонстрировать свои охотничьи умения, ехали позади, а в самом конце — повозка, нагруженная припасами и вином.

— Уверена, вам понравится охота в каринтийских лесах, — обратилась Каролина к Авениру. — Они настолько полны дичью, что вы можете вслепую пустить стрелу и попасть в цель.

Авенир негромко рассмеялся:

— Звучит заманчиво, Каролина. Похоже, вы чрезвычайно воодушевлены нашей поездкой. Нравится охота?

— Скорее, чувство свободы, — усмехнулась она. — В лесах можно забыть на время о том, кем я являюсь.

— Именно поэтому вы сменили цвет на красный? — поинтересовался Авенир, кивая в сторону Каролины.

Её улыбка не увяла, хотя настроение немного снизилось. В Троаде все знали о причуде королевы. Строили слухи, один нелепее другого. Но знали, когда обычно светловолосая королева вдруг появляется где-то с красными волосами — она настроена воинственно. Не обязательно готовясь к сражению, но определенно отбросив прочь этикет и правила приличия.

Впрочем, у любого правителя есть какая-нибудь изюминка. На грани безумия. Одни любили девственниц, другие собирали редкие картины, третьи развлекали себя регулярными казнями. Любовь Каролины к смене волос была безвредна для народа, поэтому не слишком беспокоила их.

— Знаете, Авенир… Надеюсь, когда-нибудь мы с вами станем близкими друзьями, и я смогу вам доверять. Тогда, возможно, вы узнаете правду о том, почему я меняю цвет волос на красный в некоторых случаях, — криво улыбнулась Каролина. — Однако сейчас вам нужно знать лишь то, что в таком образе я перестаю ощущать себя королевой и возвращаюсь к временам, когда была свободна от короны.

Авенир внимательно посмотрел на собеседницу.

— Я верю, что настанет день, когда смогу называть вас другом, — сердечно заявил он. Подумав, правитель драконов добавил: — Но было ли время, когда вы действительно были свободны от короны?