Огонь внутри

В Каринтии знали о скором появлении дракона, поэтому заранее выслали на оговоренную поляну, находившуюся недалеко от города, отряд с дополнительной лошадью. Авенир обратился на лету и приветственно кивнул гвардейцам. Несколько лиц были хорошо знакомы: именно они сопровождали его и Каролину во время охоты.

— Нам велено сопроводить вас к Её Величеству, вождь, — отрапортовал самый старший из гвардейцев.

Сначала Авенир хотел кивнуть и отправиться вместе с ними, но остановился на секунду. Его совсем не удивило обращение, до Каринтии еще не дошли последние вести.

— Отныне вождь — мой сын, — негромко проговорил он. — Вы можете называть меня господин Варгас.

Гвардейцы удивленно переглянулись и пожали плечами. Дождавшись, когда Авенир ловко взберется на лошадь, они галопом направились в сторону города.

Весь путь дракон держал правую руку в кармане, крепко стиснув свою надежду. Страх, что склянка может разбиться, никуда не уходил.

В замке гостя встретили приветливо: конюх забрал коня, дворецкий предложил отправиться в столовую или сразу к Каролине. Несмотря на голод, Авенир предпочел второй вариант в надежде, что удастся позже поужинать с королевой.

Она, кстати, совсем не ждала гостя. Когда дворецкий открыл перед ним дверь кабинета и Авенир вошел внутрь, то увидел разозленную Каролину. Она встала со своего кресла, упираясь руками в столешницу и ругаясь на съежившегося чиновника.

— …Ничего более мерзкого он не мог совершить! И вы еще умоляете о его прощении?! — возмутилась она.

За окном единожды пробурчал гром, но для собеседника Каролины это стало знаком. Он еще больше поник и прошептал:

— Как вы скажете, Ваше Величество.

Каролина, покраснев от злости, сверлила взглядом мужчину. Даже в таком виде, с горящими от ярости глазами, она казалась прекрасной. Словно богиня войн и разрушений в истинном обличье.

Авенир предпочитал удерживать верх в отношениях, но он был определенно не против, когда в ту ночь Каролина взяла все в свои руки. И сейчас был бы не против повторить.

Грешные мысли лишь усилились, когда голубые глаза сосредоточились на нем.

— Авенир, — хищно улыбнулась она. — Вот ты-то нас и рассудишь. Лорд Дирох — превосходный счетовод, он служил королевской семье еще до моего рождения. В последнее время здоровье стало его подводить, и он предложил на свое место племянника. Из уважения к достижениям лорда Дироха я согласилась, и через семь месяцев, организовав внеплановую проверку, обнаружила, что Дирох-младший обкрадывает меня, свою королеву! Бессовестно, нагло и так очевидно, что даже пятилетний ребенок поймет.

Почувствовав надежду, старый счетовод вскинул голову и посмотрел на Авенира.

— Он молод и глуп, милорд! Он заслуживает кары, но не казни!

— Казнокрадство — одно из самых страшных преступлений, — твердо произнесла Каролина, стукнув кулаком по столу. — Если бы я прощала каждое преступление, то давно бы осталась нищей. Наглец украл не только у меня, но и у приютов, которые курирует моя мать и в которые вложены огромные деньги. Украл у молодых дарований, которые за счет короны стали бы обучаться в университетах. В конце концов, у слуг, которым я плачу деньги. Достоин ли такой человек казни?

Авенир отошел от закрытой двери и уселся на диванчик в стороне.

— Дирох-младший действительно молод. И амбициозен. А молодости свойственны ошибки. Наверняка даже у вас, Ваше Величество, — заметил он, внимательно наблюдая за реакцией Каролины. Она насупилась, но молчала. — За преступление нужно ответить, но должна ли это быть именно казнь? Ваши подданные обожают вас за силу и готовность защитить их любой ценой. Не превращайте эту любовь в страх. Звание тирана вам не к лицу.

Каролина недовольно смотрела на него, не смущаясь постороннего. Тяжело выдохнув, она сдалась.

— Он должен вернуть украденное в двойном размере в течение полугода. Также возьмет под опеку три сиротских приюта. Буду проверять лично — не только на бумаге, но и вживую.

Старый лорд Дирох рухнул на колени и воскликнул:

— Да благословят вас боги, Ваше Величество! И вас, милорд!

Каролина взмахом руки отпустила его и, вновь усевшись в кресло, пожаловалась:

— Еще пара таких советов, и я стану размазней.

— Не станешь, — улыбнулся Авенир. — Драконы на протяжении тысячи лет были довольны моим правлением, так что ничего плохого не случится.

Десятки слов сомнения вертелись у неё на языке, это было заметно невооруженным глазом. И все же Каролина удержала их, переведя тему:

— Присцилла еще не приехала, я ждала тебя не раньше, чем через две недели.

Авенир откинулся на спинку дивана и криво улыбнулся:

— На самом деле, пару дней назад прошла коронация Ингвара. Я больше не вождь, и в драконьих горах меня ничто не держит.

Каролина усмехнулась:

— Неужели? Прими мои поздравления. Какие теперь планы?

Выглядела она заинтересованно, но не так сильно, как хотелось бы Авениру.

— В последний мой визит Каринтия приняла меня дружелюбно. Так что заслуженный отдых хотелось бы начать проводить именно здесь. Конечно, если Её Величество не против.