Огонь желания

Почему-то известие о том, что брат его куда-то спозаранку уехал, не понравилось Эдварду.

– Тэлбот сообщил, куда он уехал? – спросил он.

– Нет. Но когда он сказал, что его не будет всю ночь, я спросила, не в Шентон ли он собрался, и он не стал это отрицать. Думаю, что он именно там. Наверное, у него тайное свидание. Как это неблагоразумно назначать свидания, зная, что ты приглашен на обед к очень влиятельному человеку.

Ничего не ответив на тираду жены, Эдвард пристально посмотрел на отца.

– В чем дело, Эдвард? Что произошло? – спросил Гренби.

– Не знаю, как и сказать. – Он сел на стул, обитый желтой парчой. – От меня только что ушел Памерстон. Он сообщил мне… нечто очень серьезное…

Гренби нахмурился.

– Что такое он тебе сообщил? – спросил он. Эдвард колебался, раздумывая, как получше начать.

Долли уставилась на мужа с неподдельным любопытством. И даже Анандейл, который, после того как узнал правду о Каролине и ее ребенке, совсем сник, сейчас с настороженным интересом воззрился на племянника.

– Не бойся, дорогой, можешь говорить не стесняясь. Ты же знаешь, я никогда ни перед кем не распространяюсь о делах серьезных, – заверила его жена.

Эдвард сделал решительный вдох и сказал:

– Дело в том, что Кастлери только что получил письмо от Чарльза Стюарта, в котором тот сообщает, что Адам Дьюард перед тем, как уехать из Лиссабона, поставил его в известность, будто бы Тэлбот является непосредственным виновным в деле пятилетней давности о подкупе артиллерийского инспектора.

Наступило напряженное молчание. Даже невозмутимый Гренби выглядел ошарашенным.

О том, что Тэлбот покушался на жизнь Каролины, Эдвард сказать не смог.

– Боже мой, это уже слишком! – воскликнул Анандейл. – Неужели этому Дьюарду мало того, что он погубил моего сына?! Ему теперь и моего племянника захотелось уничтожить! Что за бесчеловечность! Этот тип – просто воплощение жестокости и кровожадности!

Эдварда поразила эта реакция дяди Хьюго. Он ожидал, что Анандейл, так тяжело переживавший гибель своего сына Джереда, ухватится за это известие, как за возможность обелить имя своего покойного сына. Но вместо этого благородный старик встал на защиту Тэлбота, причем, раньше, чем это сделал его родной отец. Возможно, таким образом Анандейл стремился реабилитироваться в глазах окружающих и своих собственных за то, что не сделал этого по отношению к своему собственному сыну пять лет назад. Однако эти две ситуации нельзя было назвать похожими: тогда вина Джереда была доказана, и сам он сознался в совершенном, а по поводу Тэлбота еще толком ничего не было известно, если он вообще в чем-то был виноват.

Эдвард, нахмурившись, посмотрел на отца.

– Думаю, мне следует отправиться в Шентон и поговорить с братом начистоту.

Анандейл резко вскочил на ноги, едва не опрокинув стул, на котором сидел.

– Я тоже поеду с тобой. Я должен постоять за честь своего племянника!

– Полагаю, мне тоже необходимо поехать, – тихо произнес Гренби. – Прежде чем разговаривать с Кастлери, я бы хотел выслушать самого Тэлбота.

Долли обвела взглядом мужчин и, увидев, что они все встали со своих мест, обреченно вздохнула.

– Кажется, никто из вас не собирается на обед к Темплетонам. Чувствую, что мне придется отправиться туда одной и весь вечер извиняться за вас. Что ж, надеюсь, хотя бы ваша поездка окажется не напрасной, и вы поможете Тэлботу выпутаться из всех этих неприятностей.

– Я тоже на это надеюсь, – печально произнес Эдвард и приказал подать экипаж.

* * *

Шерри, пригнувшись, гнал лошадь во весь опор. Пот струился ручьями по его лицу, и, вздымаемая лошадиными копытами пыль, клубами стелилась позади.

Если бы он не был таким беспечным и поверил бы Дьюарду, что Тэлбот способен на злодеяние не только в Испании, но и здесь, в Англии, то Каролина, Елена и Эмили были бы сейчас в Суссексе в полной безопасности. И теперь, когда Джордж уже имел представление, до чего дошел его бывший друг, гнев вскипал в нем с новой и новой силой. Конечно, он с самого начала не допускал мысли, что Дьюард говорил о Тэлботе неправду, но все же до конца поверил ему только сейчас, когда нагрянула беда.

С той самой минуты, как только он пришел в себя возле того проклятого постоялого двора и сообразил, что Каролину похитили, Шерри находился в дикой ярости. Не переставая осыпать себя упреками, он думал, что же теперь нужно предпринять для освобождения женщин и девочки. В том, что Тэлбот увез их в Шентон, он даже не сомневался. И вот сейчас, когда до поместья было уже рукой подать, он лихорадочно обдумывал свои дальнейшие действия.

Если верить утверждениям Дьюарда, что теперь опасность для Тэлбота представляет не Каролина, а сам Адам, то значит, женщины были похищены только для того, чтобы заманить того в Кент, и поэтому они будут удерживаться там до приезда Дьюарда.

Возможно, Тэлбот запрет их в спальне, наверху. Нет, конечно же, нет. Охотничий домик! Они будут находиться в охотничьем домике.