Огонь желания

– Не уверен, что мне удастся отговорить Тэлбота. В таких случаях он никогда не слушал меня. К тому же, мой родной брат активно поддерживает его. И если сам Дьюард настаивает на осуществлении этой затеи, то мы с вами, увы, не в силах что-либо изменить.

Каролина аж притопнула ногой от обиды и бессилия, но чем возразить на его слова не придумала.

В этот момент вернулись Тэлбот и Анандейл. Последний нес под мышкой футляры с дуэльными пистолетами.

Положив на стол оружие, он внимательно осмотрел каждый пистолет и затем осторожно зарядил их.

– Все готово! – объявил он и вышел на террасу, откуда открывался прекрасный вид в сад и четыре широкие ступени вели прямо на лужайку, которую с одной стороны окружал кустарник, а с другой стороны – рослые дубы. Эта лужайка представляла из себя вполне подходящее место для предстоящего поединка.

Каролина вышла на террасу вслед за мужчинами. Гренби остановил ее, прежде чем она приблизилась к сходам.

– Дорогая, тебе лучше было бы остаться в доме, – сочувственно произнес он.

– Нет, – сказала она и решительно прошла мимо него в направлении лужайки.

Каролина не могла в такую минуту оставить Адама одного, без своей поддержки. Он не должен чувствовать себя одиноким никогда, а сейчас в особенности. До последней минуты она не расставалась с надеждой помешать этой чудовищной дуэли. Если сам Адам не собирался что-либо предпринять, то она должна, непременно должна что-нибудь придумать, чтобы предотвратить его убийство.

– Тэлбот, – обратился к сыну Гренби, – ты уверен, что поступаешь правильно?

– Я считаю это единственно правильным выходом для меня! – высокомерно вскинув голову, произнес тот.

Анандейл отмерил широкими шагами нужное расстояние и, обернувшись к брату, сказал:

– Ты, Артур, никогда не был военным человеком. Ты – политик, и поэтому тебе трудно понять, что значит – защищать честь с помощью оружия. Тебе не понять, что значит – смыть бесчестие кровью. – Потом он обратился к Тэлботу: – Я буду твоим секундантом, мой мальчик.

Эдвард с удивлением посмотрел на дядю.

– Тогда я буду вынужден стать секундантом Дьюарда, – решительно заявил он. – Хотя я всегда был противником всяких там поединков и драк. По моему глубокому убеждению, мы просто обязаны попробовать разрешить возникший вопрос без какого-либо кровопролития.

– Нечего тут решать! – отрезал Анандейл. – Мы уже выслушали их обоих. Тэлбот объяснил, по какой причине он бросил свой вызов Дьюарду. А тот вызов принял, причем, не сказав ни слова в свое оправдание и даже не попытавшись принести свои извинения.

Эдвард обернулся к брату.

– А ты бы принял эти извинения? Тэлбот рассмеялся и отвернулся.

Фарнвуд пристально посмотрел на него и подошел к Адаму.

– Я никогда не участвовал в подобных поединках, Дьюард.

– Я тоже, – сознался дуэлянт и, не сводя глаз с Тэлбота, добавил: – Благодарю вас, сэр.

– Мне очень все не нравится, что здесь происходит, – обеспокоенно произнес Эдвард. – Я хотел бы знать истинную причину вашей ссоры с моим братом. Уверен, вы оба что-то скрываете от нас. Скажите мне правду, Дьюард.

– Не переживайте, Фарнвуд. Все нормально. Я могу подтвердить, что наша ссора с вашим братом произошла из-за миссис Раули.

– Да, конечно, я понимаю. Но тогда, уж коли эта дуэль все же состоится, я постараюсь проследить, чтобы она прошла по всем правилам.

– Спасибо, Фарнвуд.

Каролина поняла, что Эдвард неспроста подозревал, будто эта дуэль затеяна из-за обвинений Адама в государственной измене, выдвинутых Тэлботом в министерстве иностранных дел. На лице его было написано, что он знал что-то еще, что ему было известно нечто большее, чем всем остальным. Он хотел еще что-то спросить Дьюарда, но не успел, потому что в этот момент к ним подошел Анандейл с дуэльными пистолетами.

Судя по всему, старик был настроен очень воинственно и в душе радовался возможности отомстить Дьюарду за обманутого и униженного сына. Когда-то Анандейл не смог, не захотел помочь Джереду, и потому так старался теперь, помогая племяннику. Бедный, исстрадавшийся старик, он не знал, как искупить свою вину перед погибшим сыном, и чем больше он стремился искупить эту вину, тем больше чувствовал себя виноватым.

Адам равнодушно взглянул на футляры с дуэльными пистолетами, которые секундант противника держал в руках.

– Подберите пистолеты, какие сочтете нужными, – сказал он безразличным тоном и, подойдя к террасе, сбросил с себя пальто, затем аккуратно повесил его на балюстраду.

Когда он возвращался назад, на лужайку, Каролина взяла его под руку. Он ласково взглянул на нее, улыбнулся и погладил ее по щеке. Затем решительным шагом, направился к Тэлботу.

– А теперь скажи здесь, перед всеми, что именно ты разыскал в свое время Лейтона и склонил его к совершению должностного преступления. Ты уговорил его за взятку пропустить на поле сражения партию бракованных пушек?

Тэлбот выпрямился и, окинув его презрительным взглядом, недоуменно бросил:

– О ком это ты говоришь?