Ойкумена

Близнецы промолчали. А Юлия поняла, что расчетов не было. Был страх детей перед далеким, незнакомым отцом. Для страха у близнецов не нашлось других выразительных средств, кроме ширмы псевдо-счисления.

— Не бойтесь, — она попрощалась со Штильнером и отключила гиперсвязь. — Я сама отвезу вас на Квинтилис и познакомлю с отцом. Уверена, он придет в восторг.

— Правда? — еле слышно спросила Джессика.

— Правда. Вероятность 100 %.

— Такой вероятности не бывает.

— Бывает. Вы просто еще не всю математику изучили.

Их разговор прервал второй пилот. Он смотрел в навигационную сферу с таким выражением лица, будто увидел там свою бабушку, пляшущую на столе в солдатском борделе.

— Госпожа Руф! Взгляните…

V

— …Уходите! Скорее уходите! Он движется к вам!

Вехден-диспетчер надрывался в гиперканале, но его уже никто не слушал. Гай Клавдий Марцелл улыбался, как всегда перед серьезной битвой. Его улыбка служила неиссякаемым источником легенд и анекдотов. От гнева минутной давности не осталось и следа. Кровь отхлынула от щек, складки на лбу разгладились. Лицо командующего можно было бы счесть благостным, если бы не острый, все подмечающий взгляд льдисто-голубых глаз.

Движения консуляр-трибуна сделались скупыми и экономными. Распоряжения — краткими и точными. Марцелл не спешил активировать координирующую голосферу флагмана. Пока ему вполне хватало докладов подчиненных, информации контрольных дисплеев и панорамы на обзорниках.

Ну и, разумеется, императивная связь с офицерами соединения через «клеймо». Очень полезная штука, когда необходимо координировать действия семи десятков кораблей.

— Объект наращивает скорость. 0,61 света… 0,67…

— Объект пропал! Не фиксируется ни в одном из диапазонов!

— Совершил РПТ-маневр? — робко предположил Лициний Катон.

— Нет. Он не успел разогнаться до субсвета.

— Разрыва пространственно-временной ткани не зафиксировано. Гипер-составляющая на финальном отрезке траектории отсутствует, — подтвердил штурман-навигатор.

— Тогда что же? Туннельный эффект?

— Скорее всего.

— Значит, это все-таки флуктуация?!

Забывшись, Катон задавал вопросы командующему, словно школьник, заглядывающий в рот всезнайке-учителю. Но консуляр-трибун не стал одергивать молодого обер-манипулярия. Пусть спрашивает, пока есть такая возможность. Главное, чтобы не запаниковал в боевой ситуации. Парень — честный служака. На труса не похож. Справится. А что волнуется, так это нормально.

Марцелл помнил, что перед своим первым сражением все время грыз ногти. Остальные детали забылись, а ногти остались. Обгрызенные до мяса, до болезненных заусенцев. Вот ведь шуточки памяти…

На последний вопрос подчиненного он не ответил. Консуляр-трибун никогда не спешил с выводами.

— Объект появился вновь! Он сократил дистанцию на треть…

— Продолжайте слежение.

— Объект приближается, наращивая скорость!

На обзорниках проступило светящееся пятнышко. Оно пульсировало, разгораясь, словно живое сердце. Погасло на миг, возникло снова, заметно ближе…

— За объектом обнаружен «мерцающий след»!

— Антис?!

Ответа не требовалось. «Мерцающий след» слегка искривленного, но быстро восстанавливающегося континуума оставляли за собой только антисы — и то далеко не все.

— Снимите энергетический отпечаток и сверьте с атласом.

Отпечаток волновой структуры антиса в «большом» теле строго индивидуален. По нему столь же легко идентифицировать исполина, как человека — по отпечаткам пальцев или рисунку сетчатки. Характеристики всех зарегистрированных антисов хранились в специальном атласе, который имелся в компьютере любого звездолета.

Но Гай Клавдий Марцелл и без атласа знал, с кем предстоит иметь дело. Двадцать семь лет назад ему исполнилось пятьдесят пять. Военный трибун, он командовал 4-й усиленной эскадрой Шестого Квинтилианского галерного флота, вторгшегося в систему Йездана-Дасты со стороны Конской Головы.

Как и сейчас.

Тогда их целью был не Михр, а Хордад. И шли они отнюдь не с «миротворческой миссией». Один из редких помпилианцев, кто посмотрел «Гнев на привязи», имея возможность сравнивать, Марцелл знал: режиссер не слишком исказил события.

Молча он глядел на обзорник. Да, очень похоже. За малым исключением: в тот раз позади Нейрама Самангана, лидер-антиса вехденов, развернулся в боевом порядке Второй Гвардейский флот Хозяев Огня.

Интересно, кто это сказал, что в одну реку нельзя войти дважды?

Контрапункт. Лючано Борготта по прозвищу Тарталья (знать бы, где и когда…)

В луче света пляшут пылинки. Танец их прост и незатейлив. Они кружатся, взмывают, чтобы опуститься, сталкиваются, чтобы спустя миг разлететься в разные стороны. Прах к праху, свет к свету. За их танцем можно наблюдать вечно. Но вечность — фигура речи, не более.