Ойкумена

Во тьме космоса пляшут солнца. Танец их сложен и грандиозен. Они летят, вспыхивают, чтобы погаснуть, сжимаются, чтобы взорваться и прожечь насквозь шелковую подкладку мироздания. Мрак к мраку, свет к свету. Звезды-слоны, звезды-кони, звезды-олени — части вселенской карусели. Но карусель — фигура речи, не более.

В органической каше, густо замешанной на страхе и страсти, булькают люди. Их бульканье похоже на кваканье жаб в пруду. Они кипят, развариваются, преют, сдабриваются маслом, ложатся бок-о-бок; ах, эти мелкие людишки заварят кашу, уж будьте уверены… Крупинка к крупинке, судьба к судьбе. Где-то там, в общей кастрюле, на дне — я.

Я — тоже фигура речи.

Не более.

2-я эскадра; «Слава Помпилии», флагман-трирема

— …Согласно атласу, это Нейрам Саманган!

— Спектр-фактура?

— Совпадение — 86 %. Отклонения в пределах допустимого…

Голос второго навигатора дрожал от растерянности. Центурион отказывался верить собственным глазам. Но ошибка исключалась. Атлас, вне сомнений, надежен; а если бы барахлил дистанционный сканер, в базе данных просто не нашлось бы соответствия дефектному отпечатку.

Командующий молчал.

— Он же погиб три года назад! — не выдержал обер-манипулярий Катон.

— Он пропал без вести.

Ситуация складывалась, мягко говоря, нетривиально. Время до контакта с антисом еще оставалось, и консуляр-трибун распорядился:

— Сравните отпечаток с атласным эталоном по тонким линиям 2-го порядка.

На сверку ушло около трех минут.

— В рисунке линий 2-го порядка имеется 13 % расхождений с эталоном. В видимой и инфракрасной…

— Достаточно, — прервал навигатора Марцелл. — 13 % на 2-м порядке — ерунда! За три года отклонений могло накопиться и больше. Все мы меняемся, и антисы — не исключение. Зафиксируйте в борт-журнале: это лидер-антис вехденов.

Консуляр-трибун сел в командирское кресло и приложил ладонь к идентификатору, подтверждая свои полномочия. Секундой позже вокруг Гая Клавдия Марцелла сгустилась координирующая голосфера.

— Всем кораблям соединения: перестроиться в боевой порядок номер три! Транспортам и объекту два-восемь-бис — отойти под прикрытие. Направление движения сохранять прежнее.

Построение в боевой порядок номер три, иначе в «Орлиную крепость», будущие офицеры галерного флота начинали отрабатывать с первого курса военно-космической школы. Сперва на тренажерах и имитаторах. Позже — за пультами учебно-боевых кораблей под присмотром опытных инструкторов. Затем — в «лягушатнике», 1-м секторе за дальней орбитой, ограниченном для безопасности гражданских полетов «сетками» силовых полей и маячками.

К моменту выпуска маневр попадал в разряд действий, доведенных до полного автоматизма. Почистить зубы, застегнуть верхнюю пуговицу кителя, занять свое место в стенах «Орлиной крепости» — все это делалось без малейших раздумий.

Походный строй распался. Со стороны могло показаться, что помпилианцев охватила паника, что их галеры, превратившись в легкую добычу, хаотично мечутся в пространстве без плана и цели. Однако вскоре наблюдателю стало бы ясно: он жестоко ошибся. Транспорты со штурмовиками, крейсеры и корабли прикрытия с деловитостью муравьев спешили закончить возведение оборонительного муравейника.

В черноте космоса, подобно новорожденной микро-галактике, проступила величественная фигура, образованная десятками звездолетов. Крепость не зря прозвали «Орлиной». В сторону надвигающегося противника целился мощный, опасно загнутый на конце «клюв». В нем сосредоточилась основная ударная мощь соединения: крейсеры с плазменно-лучевым вооружением и торпедные галеры, способные поражать врага многоцелевыми квант-торпедами на субсвете. Впереди всех, являя собой острие «клюва», шло звено волновых истребителей — дромонов, оснащенных энергопушками-сифонофорами, разрушителями полевых структур флуктуаций континуума.

Или, если угодно, антисов.

По бокам, прикрывая с флангов идущие позади транспорты, развернулись два «крыла» — корабли энергетической поддержки. Они обеспечивали накрытие соединения коллективным защитным полем.

— Внимание! На нас движется вехденский антис. Приготовиться к отражению возможного нападения. Огонь без моего приказа не открывать. Мы не станем атаковать первыми. Включить комплексное экранирование. Кораблям энергоподдержки: активировать «плащ». Уровень — максимальный.