Окаянный дом

– Вы все время что-то выдумываете! Так стараетесь убедить следствие в том, что в исчезновении госпожи Кондратьевой виноват некий таинственный незнакомец, будто…, – тут молодой следователь соизволил выдавить кривую ухмылку, – будто от себя подозрение отводите. Как знать, может вы и впрямь замуровали девушку в винном погребе.

– Опять на ту же мозоль мне наступаете! – воскликнул Игумнов.

– Не серчайте, Николай Васильевич, – Нечипоренко потянулся за грибным пирогом. – Это же не серьёзно, про погреб-то. В шутейном аспекте, так сказать-с…

– Вы до сих пор не удосужились проверить погреб? – сыщик старался не выдать своего негодования, но зрачки его сузились.

– Что же это, сударь, – насупился Игумнов, – теперь и вы глумиться вздумали?!

Старый следователь выбрал иной тон – ласково-снисходительный, так добрый учитель пеняет школяру, написавшему в тетрадке фиту вместо ферта.

– Нет, дорогой мой, не удосужились. Поскольку при любом расследовании важно опираться исключительно на факты, а пустые сплетни и городские легенды я никогда в расчёт не принимаю. И вам не советую.

– А разве вас не удивляет столь необычный сюжет для сплетни? – Мармеладов не изменился в лице, но в голосе его появились тревожные нотки. – Замуровал в подвале, да ещё и живьем, чтоб девица подольше мучилась. Целый готический роман, а не сплетня! Способна народная молва сочинять эдакие фантазии? Вряд ли. Люди простые, как правило, и предполагают самое простое: придушил, забил до смерти, бритвой по горлу – и в колодец… Народ мог выдумать, что купец зарыл труп в том самом погребе – ведь это куда как проще, чем замуровывать. Но нет, слух чрезвычайно конкретен и до ужаса точен. Стало быть, его непременно нужно проверить.

– Что же, раз так – идемте! – Игумнов кипел от праведного гнева. – Сейчас вы сами убедитесь, что все это полный бред!

Слуга принёс фонари – по одному в каждой руке. Купец выхватил тот, что горел ярче и первым спустился по боковой лестнице к тяжелой кованой двери. Зазвенел ключами, выбирая нужный.

– Никому не позволяю входить сюда без моего ведома! А то в прошлый раз привез заграничного вина, так эти басурманские отродья, – Игумнов покосился на слугу, – вылакали тишком все запасы. Потому ключи имеются только у меня и у Маришки. Даже дворецкому сюда входу нет.

Дверь со скрипом продавила затхлую темноту погреба.

– Что за дикий смрад? – отшатнулся Шпигунов. – Неужто там и впрямь покойница?

– Типун вам на язык! Это сыр. Я из Франции привёз не только вино, но и сундук, набитый понь-левеком, – купец поднял фонарь повыше и осветил большие сырные головы на полке у стены. – Вкус у него изумительный, но ароматец… Будто пузыри в трясине лопаются и выпускают наружу болотный газ. Пока везли из Парижа, провонял весь вагон. Пришлось купить этот вагон, иначе выгнали бы нас из поезда к чёртовой матери. Но что поделаешь?! Маришке сыр дюже понравился, да и я распробовал впоследствии… Не желаете угоститься?

– Нет, увольте-с! – ответил старый следователь, зажимая нос рукавом мундира.

– Зря. Впрочем, с непривычки запашок убийственный. Сундук, в котором везли, пришлось сжечь на заднем дворе – вонь так въелась, что уже не выветривалась. Но с вином и корочкой белого хлебца этот сыр восхитительно вкусен.

Мармеладов реагировал гораздо спокойнее, но старался дышать ртом. Он осматривал стены, сложенные из серого камня. Погреб внушительный: три комнаты следуют друг за другом, как бусины на чётках. Соединены арками, довольно низкими – не только купцу, но и остальным пришлось пригнуться, чтобы не расшибить лоб. В нишах справа и слева хранится вино, всего сыщик насчитал одиннадцать стеллажей, сколоченных особым образом, чтобы бутылки лежали с небольшим наклоном. Логика подсказывала, что для симметрии должен быть и двенадцатый, но в самой дальней комнате на этом месте высилась стена из темно-красного кирпича.

– А зачем эту нишу заложили? – спросил Мармеладов. – Причем наискосок, словно кто угол хотел отрезать. Странная штука. Кладка свежая и кирпич голландский. Дороговато выходит для обычной перегородки. Для чего она здесь, Николай Васильевич?

– Сие мне неведомо. Здесь прежде не было ничего такого. Может быть, Маришка поручила кому-то из слуг? Слышь, нечестивец! – он отвесил затрещину лакею с фонарём. – Кто эту хреновину построил?

– Не могу знать! – ответил пришибленный.

Шпигунов постучал в стену, прислушиваясь к глухому звуку.

– Меня терзают недобрые предчувствия…

Судя по вздыбленным волосам на макушке, купца посетила та же жуткая мысль.

– Ну, чего зенки лупишь? – накинулся он на слугу. – Кирку неси! Живо!

* * *

Два удара и свежая кладка поддалась: кирпичи из верхней части посыпались, а в образовавшемся проеме показалась белокурая голова.

– Маришка… Д-девонька моя…

Игумнов дёрнул с недюжинной силой, выламывая перегородку.

– Стойте! – приказал Нечипоренко властным голосом, которого от старого пня никто не ожидал. – Не прикасайтесь к ней. Во время расследования к трупам подходить запрещено.

– Особенно тем, кто находится под подозрением у полиции, – поддакнул его коллега.