Окаянный император. Роковое путешествие

Рядом с одной из хибар сидел пяток мужиков и несколько мальчишек. Они что-то мастерили. Один рубил чурки, а другие придавали им форму. Приглядевшись, я понял, что это будущие ложки. Мастера, отложив инструменты, смотрели на приближающиеся экипажи. У всех были бороды разной длинны и одинаковые прически. В моем детстве такие называли «горшок».

— Тормози, братец, — сказал я кучеру, и коляска остановилась.

Пока взрослые степенно поднимались со своих мест, пацанва успела вскочить, но к нам не подбежала, а робко жалась в сторонке. Одеты деревенские были как под копирку, в рубахи почти до колена непонятной расцветки, подпоясанные веревками, при взгляде на штаны всплыло слово «портки», на ногах были лапти, молодежь босиком. Их худые лица были обращены к губернатору. Я на его фоне явно не производил особого впечатления. Поняв, что пауза затягивается, а все смотрят на него, Горяйнов откашлялся и произнес:

— Здорово, мужики!

— Здравствуйте, ваше благородие, — недружным хором выдали они в ответ.

— Чем занимаетесь?

— Так ложки режем, — недоуменно проговорил самый старший.

— На продажу? — решил я подключиться к разговору.

— На Петропавловскую ярмарку повезем, — вздохнув, ответил собеседник. — Вот только возьмет ли кто?

— Почему сомневаетесь?

— Ноне все режут. Много их на торжище-то будет…

— А почему?

— Урожая в энтом годе нет, вот все и мастерят.

— Совсем ничего не собрали?

— А… Посеяли больше. Скотине даже сена нет. Осенью забьем кормилицу, — говорящий отвернулся и смахнул набежавшую слезу.

— Сами есть что будете? — настроение мое портилось все сильнее.

— Кору сосновую ободрали, осенью желуди соберем. Все это в муку и пойдет. Ежели совсем туго, бабы в тесто глину подмешивают. Лебеды энтим летом мало, посохла вся. Из нее хлебушек черный получается, тяжелый да горький. Иной раз бывает, что и вырвет с него, да деваться некуда…

— Сколько вы платите выкупных платежей?

— По восемь рубликов в год… барин, — после секундного раздумья добавил старик. Похоже, он начал понимать, что перед ним птица высокого полета, коль даже чиновник в мундире, увешанном орденами, не вмешивается в разговор.

— А сколько стоит, ну, к примеру, вот эта ложка? — нагнувшись, я поднял грубую шероховатую поделку.

— Так енто мы их дощанками продаем…

— Дощанками?

— Так вот же, — мужик указал узловатым пальцем на короб. — Там их тысяча штучек получается. В том годе по три рублика продавали, в энтом, бог даст, по два с полтинничком дадут. Многие сейчас режут… — добавил он со вздохом.

В этот момент меня осенило. Я понял, как можно хоть немного помочь голодающим крестьянам. План был «сырым», но это было хоть что-то.

— Господин губернатор, а почему бы нам не прикупить несколько дощанок?

— Конечно, ваше императорское высочество, — ошеломленно согласился Горяйнов.

— Я полагаю, что десять рублей за тысячу будут справедливой ценой. Послушай, отец, сколько ложек у вас уже есть?

Услышав этот диалог и поняв, кто перед ними находится, ложкари оцепенели, а потом повалились на землю. Их старшина стал целовать мои туфли. Ошеломленный происходящим, я бросился его поднимать. К счастью, подоспели казаки из конвоя.

— Батюшка, кормилец! Бога за тебя молить будем, — выл мужик, а из его глаз текли слезы.

— Хватит устраивать тут мокрое место, — не выдержал я. — Повторяю вопрос, сколько коробов у вас уже готово?

— Четыре, но один еще не полный…

— Замечательно. В таком случае вот тридцать рублей. Алексей Алексеевич, добавляйте червонец. Одна дощанка будет вашей.

Я вложил монеты в трясущиеся ладони. Мастер снова попытался упасть на колени, но казаки его удержали. В деревне началась суета. Те, кто еще не успел, бежали посмотреть на государя-наследника. Ремесленники помоложе отправились за ложками. Улица заполнялась народом. Мужики все как на подбор были бородаты, стрижены под горшок. Из одежды преобладали рубахи, портки и лапти. Женщины в длинных сарафанах и платках, причем даже девочки. Худые, изможденные лица. Неухоженные, натруженные руки. К ним очень подходило определение «забитые». В глазах смешался страх, надежда и обожание. Но сильнее всего поразили ребятишки. Худющие, с раздутыми животами. Они походили на маленьких африканцев, какими их показывали по телевизору, когда иллюстрировали жизнь черного континента.

— Хватит вам сорок рублей, чтобы дожить до следующего урожая? — вновь повернулся я к крестьянину.

— Конечно, хватит! На больше хватит, государь-наследник.

— Ну и замечательно. Да! Звать-то тебя как, а то общаемся-общаемся…

— Так Романовы мы, государь-наследник. Почитай, вся Селикса Романовы да Крючковы.

После этих слов меня словно ошпарило. Я вспомнил присказку отца о том, что мы, Романовы, хоть и из землепашцев Городищенского уезда, но не шиты лыком. Вновь посмотрел на деревенских. Среди этих людей могут быть и мои предки.

В этот момент со стороны Пензы показался всадник. Несмотря на жару, он нещадно хлестал своего коня. Через несколько минут стало видно, что это казак из конвоя. Осадив скакуна у коляски, он лихо соскочил на землю и, бесцеремонно растолкав окружающих, приблизился.