Охота

Помня гипотезу о пакале-маяке, что притягивает к себе другие пакали, Сквозняк предположил, что тот должен находиться совсем рядом. Возможно, прямо у него под ногами. Шагнув в сторону, старлей присел и осмотрел место, где только что стоял. Проклятая буря заметала следы прямо на глазах. Даже если монстр бросил здесь свой трофей несколько минут назад, поверх него уже скопился слой песка. Сейчас Сквозняку не помешал бы металлоискатель, но поскольку приоритетной целью для него был не розыск пакаля, а доказательство самой возможности телепортации, он не догадался захватить с собой этот прибор.

Продолжая держать артефакты обеими руками, Сквозняк поднялся с корточек и разрыл песок носком ботинка. Сначала аккуратно, на поверхности, потом копнул глубже… Еще глубже… Вот он!.. А, черт, померещилось – это просто камень!.. Но ведь должно же быть объяснение, почему старлея забросило именно в это место, а не, скажем, на шаг правее или левее?

Он вновь огляделся… и все-таки увидел то, что искал! Вернее, то, что, по всем признакам, должно было являться пакалем, – чтобы в такой буре определить это наверняка, его следовало рассмотреть с более близкого расстояния. Тем не менее пластинка, лежащая на невысоком парапете, что находился примерно на полпути между Сквозняком и чудовищем, напоминала пакаль и размерами и формой. Видимо, зверю не нравилось забивать пасть песком, всякий раз подбирая свою добычу с земли, поэтому он и клал ее на возвышения, с которых песок сдувался ветром.

Сквозняку и в голову не пришло, что может с ним случиться, попытайся он телепортироваться обратно не с двумя, а с тремя пакалями. А случиться могло все что угодно. Если процесс напрямую зависел от местонахождения пакаля-маяка, то, сбив его, можно было сбить и координаты возврата или вовсе сделать тот невозможным. Но Сквозняк решил: раз уж он оседлал своего любимого «адреналинового» конька, то почему бы вслед за первым рискованным ходом не сделать и второй?

И сделал… да только малость запоздало. Едва он шагнул к тумбе, как чудовище тут же отвлеклось от растерзанного автомобиля, откуда оно продолжало выгрызать «начинку», и резко обернулось. Что при его габаритах уже нельзя было сделать незаметно.

Не знай Сквозняк, что перед ним – доисторическая тварь, он мог бы подумать, что рядом с ним сорвался в занос проезжавший мимо автобус. Который, развернувшись на девяносто градусов и бешено взревев двигателем, попер затем прямо на него!

Собираясь переложить соединенные пакали в левую руку, а правой схватить третий артефакт, старлей был вынужден отказаться от той и от другой затеи. Дюжина шагов, что разделяла его и бичехвоста, была дюжиной его шагов, в то время, как для зверя это расстояние было гораздо короче.

Последнее, что увидел Сквозняк, прежде чем разъединил пакали и удрал оттуда, была обутая в армейский башмак, откусанная человеческая ступня. Зацепившись за клыки, она торчала из раззявленной пасти монстра, который в следующее мгновение должен был сожрать и самого Сквозняка. В отличие от того слона, слоноубийца двигался чрезвычайно проворно. Старлей предполагал, что пожиратель быстр, но реальность превзошла его ожидания. При такой подвижности тяжеловесный бичехвост должен обладать ускоренным метаболизмом и, как следствие этого, чувствовать непреходящий голод. А тот, в свою очередь, придавал ему злобы, подстегивая убивать снова и снова. Этот хищник добывал пищу лишь затем, чтобы набраться сил для следующей охоты. Немудрено, что в свою эпоху их жило так мало. Когда денно и нощно дико хочется жрать, тут уже не до прокорма большого потомства.

Последнее, о чем подумал Сквозняк, прежде чем распрощался с чудовищем: успеет ли он ускользнуть от его когтей и клыков, если обратная телепортация вдруг не сработает. К счастью, вторая часть нашей теории также подтвердилась. Вернуться на базу оказалось даже проще, чем покинуть ее. Пакали не слиплись и их не пришлось отдирать друг от друга силой. Все, что понадобилось Сквозняку, это развести ладони в стороны. Мгновение – и вот он стоит уже не на пути бичехвоста, а в знакомой гостиной, и глядит не в его оскаленную пасть, а на лица товарищей…

– Значит, зона выброски при таком способе десантирования укладывается в радиус нескольких метров от маяка, – подытожил я. – И даже если бы тот находился в пасти зверя, ты в любом случае появился бы рядом с ним, но не у него в зубах.

– Точная выброска была бы слишком опасна. Можно предположить, что здесь имеет место некий неведомый нам закон мгновенного перемещения живой материи в пространстве, – добавил Крупье. – Такой, что не позволяет человеку после телепортации очутиться, к примеру, внутри бетонной плиты или в замкнутом пространстве, чей объем меньше объема тела подопытного. Конечно, это тоже всего лишь гипотеза. Но то, что Захаб и Сквозняк избежали подобных неприятностей, косвенно свидетельствует о том, что такой закон есть и он действует.