— Я полагаю, — задумчиво проговорил Симпсон, — сражение продемонстрировало не столько триумф тактики Ганнибала, сколько его стратегии. Ему пришлось заставить римлян сражаться. Если бы они уклонились, то в итоге одержали бы победу. Ганнибал принудил врага сконцентрироваться, собрать все свои силы и отбросить мысль об отступлении. Потом он взял римлян тепленькими в ловушке.
— Тем не менее позднее они победили Ганнибала, — вступил я в разговор. — Другая армия заменила разбитые наголову войска.
— Вопрос в том, почему он после Канн не пошел на Рим?
— Столицу империи окружали надежные стены, а Ганнибал не умел осаждать укрепленные города, — пояснил я.
— Но в Риме некому было сопротивляться. Никто не полез бы на эти стены. Правителям пришлось бы загнать туда девственниц-весталок, — возразил Нэш. — Кстати, откуда тебе известны такие сведения? Я считал тебя простым сборщиком налогов. Да хранит нас Господь!..
Некоторое время я размышлял, сообщить ли им, что все, связанное с Ганнибалом, является сферой моих интересов. Однако в таком случае они начнут расспрашивать, почему я изменил себе и стал мелким чиновником. Нет, мне не хотелось говорить всю правду.
— Многое можно почерпнуть из книг издательства «Пингвин», — сказал я улыбаясь. — Существует очень приличный перевод трудов историка Ливия. Я часто читал в метро, подолгу добираясь до места работы.
— Мне казалось, ты ходишь в офис пешком, — оказал медвежью услугу Доминик.
— Я же не всегда работал в Килберне.
Габби с интересом прислушивался к нашему разговору и наконец промолвил:
— Боги Рима, наверное, были более могущественны. Хорошо, когда боги на твоей стороне.
— А кто твой бог? — спросил я.
— Я всегда испытывал слабость к Кетцалькоатлю. Пернатому Змею.
— Выходит, ты любишь кровь?
— Знаете, Змей считался довольно добрым, что у ацтеков большая редкость. Он требовал кровавых жертв всего раз в году. В другие дни оставался паинькой. Вовсе не хотел снимать с кого-то кожу живьем и варить головы на медленном огне. Совершенно не похож на Молоха, которого так почитал ваш друг Ганнибал.
— Ну и что, — протестовал Нэш, — я сам люблю съесть немного жареной крови для аппетита.
Габби повернулся ко мне:
— В книгах издательства «Пингвин» есть что-нибудь о Молохе?
— Только в сносках, — ответил я. — Карфагеняне укладывали детей, по большей части младенцев, на руки статуи Молоха, откуда они соскальзывали прямо в горящую топку. Люди танцевали под флейты и били в бубны, чтобы заглушить детские крики.
Прибыл обед. Он выгодно отличался от вчерашнего. Вкусный суп со свежим хлебом и ломтиками отличного английского сыра. Я от души набивал брюхо.
Хотелось продолжить разговор о Ганнибале. Давно я о нем не вспоминал. Меня интересовало мнение военных на этот счет. Замечания Симпсона казались более компетентными, и он тщательно обдумывал каждую фразу. Не пойму Бландена, который говорил, что Луи крайне вспыльчивый, эмоциональный человек. Даже Нэш, пока речь шла о древней истории, вполне меня устраивал.
— Вам нравится хлеб? — спросила Суфи.
Я ощутил ее свежее легкое дыхание на своей щеке.
Она застала меня врасплох с набитым ртом. Прожевал пищу, утерся салфеткой и ответил вопросом на вопрос:
— Вы сами его пекли?
— Сама.
— Тогда нравится.
— Неправильно. Он должен нравиться вам, потому что хорош на вкус.
— Хлеб приятен на вкус, потому что вы пекли его.
Суфи понизила голос:
— Дома я часто наблюдала за соседкой, которая делала хлеб. Она говорила, что такое занятие полезно для рук. У нее была очень мягкая кожа.
Суфи ушла, унося с собой тарелки. У девушки нежнейшие руки.
После обеда Майк Тойнби заявил:
— Извините, девчонки, но мне придется покинуть вас.
— Думаю, бессмысленно уговаривать тебя остаться? — обратился к нему Дом.
— Боюсь, что да. Иногда семья значит больше, чем веселое общество близких друзей.
Когда Майк отправился за сумками, Симпсон шепнул мне:
— Уверен, Дом не возражал бы и против твоего отъезда.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего. Просто ты исполнил свой долг. Приехал сюда, отметился, показался людям. Теперь можешь проваливать и голосовать на дороге. Кто-нибудь да подкинет тебя до Лондона.
Он явно чувствовал себя крайне неловко. Я пытался понять, угрожает он мне или пытается предупредить. Однако так и не смог докопаться до подлинного смысла его слов. Может быть, меня просто проверяют.
— Я останусь здесь до конца.
Симпсон закрыл свои необычные удивительные глаза и кивнул.
На выходе из дома Майк предложил мне:
— Могу подвезти тебя, если есть желание… сдернуть отсюда.
Казалось, он проявляет заботу. Нет, слишком сильно сказано. Не может Тойнби сознательно беспокоиться обо мне. Скорее всего просто интуиция. У меня тоже бывают такие моменты озарения. Становится как-то не по себе. Не исключено также, что ему скучно одному совершать неблизкий автопробег назад к цивилизации.