Охота на духов

– А вот этого не знает никто, – вздохнул Крукослик. – У подножия гор давно уже слышатся ужасные крики неведомых существ. И люди не раз замечали, как среди скал мелькают маленькие злые духи с совиными глазами. У колдунов наших племен были разные видения, но все они сходятся в одном: серый ужас грызет внутренности Великой Горы. – Крукослик судорожно сглотнул. – И мы боимся, что она захватила Священную Гору, присвоила себе власть над нею. Да что там… она ведь всегда так поступала!

– Так вы ее знали и раньше? – воскликнул Торак.

– Даже эта злодейка некогда была юной девушкой. Я стал уже взрослым юношей, когда еще были живы люди из племени Филина. Хорошие люди. Мы не раз встречались с ними на общих собраниях племен. Тогда и Эостра была другой. Хотя она всегда с жадностью стремилась выведать тайны мертвых… – Крукослик быстро огляделся, произнеся это имя; но колдуны уже перешли в другое убежище, а все остальные спали. – Говорят, – продолжал он, – что когда она стала колдуньей, то совершала запрещенные обряды.

У Ренн даже дыхание перехватило:

– Неужели она действительно это делала?

– Что «это»? – тут же спросил Торак. – Что именно она делала?

Крукослик наклонился к ним поближе и почти шепотом пояснил:

– Один из членов ее племени погиб под камнепадом в горах, это был мальчик десяти лет от роду. И люди рассказывали, что в Ночь Душ при черной луне она пошла к сложенной над могилой мальчика пирамиде из камней и призвала его дух… Она заставила мальчика восстать из мертвых…

Ренн невольно коснулась перьев ворона, нашитых на парку, и даже глаза закрыла. Она видела перед собой обдуваемый всеми ветрами горный склон и высокую женщину с длинными черными волосами, стоящую перед погребальной пирамидой и произносящую страшное заклинание.

И вот пирамида шевельнулась. Упали и рассыпались камни. Эостра, засучив рукав, с силой провела лезвием ножа по своей руке и смочила собственной кровью безжизненную плоть. И мертвый мальчик сел. Повернул голову. И его туманный взгляд встретился со взглядом колдуньи. На губах у него запузырилась пена, пахнущая разложением, а Эостра, точно любовница, склонилась над мальчиком, лаская его лицо своими длинными волосами, потом совсем приблизила к нему лицо – и слизала жуткую пену с подгнивших губ мертвеца…

Ренн вздрогнула, открыла глаза и тут же почувствовала у себя на плече руку Торака.

– Ренн, ты что? – прошептал он.

Она молча вытерла губы тыльной стороной ладони.

Крукослик мрачно смотрел в огонь.

– Она тогда впервые получила то, чего добивалась, – тихо сказал он. – И с тех пор научилась с ними разговаривать. А вскоре после этого болезнь унесла всех членов ее племени. И Эостра исчезла.

– И присоединилась к Пожирателям Душ, – сказал Торак.

– Да, она действительно стала Пожирательницей Душ! – с каким-то странным отчаянием воскликнул Крукослик. – Именно это ты и должен понять, Торак! Некоторые люди утверждают, что Пожиратели Душ стали так называть себя только для того, чтобы пугать людей. Но ведь Эостра и впрямь пожирает души!

– Что ты хочешь этим сказать? – спросила Ренн.

– Люди из племени Лебедя часто бывают на верхних перевалах. А иногда осмеливаются даже заглядывать в ту Горловину, где обитает Тайный Народ. Они не раз видели ее там. И говорят, что она ходит, вооружившись копьем-трезубцем для ловли душ. Они утверждают: коли услышишь ее крик, ты пропал.

Пропал… Пальцы Ренн невольно стиснули перья ворона, нашитые на куртку, а Крукослик продолжал:

– Этим своим криком или плачем она как бы выдирает души из тел людей, а с помощью своего трезубца их ловит. И пожирает! Да! Эостра на самом деле пожирает души.

Торак решительно выпрямился, уперся руками в колени и заявил:

– И все равно я должен ее найти!

Ренн метнула в его сторону сердитый взгляд:

– Почему ты сказал «я», а не «мы»?

Он не ответил.

А Крукослик, качая головой, уже начал ему возражать:

– Я слышал, что якобы такова твоя судьба, Торак, но неужели после всего того, что я тебе рассказал…

– Крукослик, ты помнишь, как три зимы назад, когда в этих краях свирепствовал одержимый злым духом медведь, ты помог мне отыскать одну гору? Не мог бы ты и сейчас оказать мне подобную услугу?

– Это непростая просьба, – покачал головой Крукослик. – Наши колдуны раньше часто туда ходили, но теперь их туда ничем не заманишь. Туда существует только один путь, но это великая тайна.

– Ты должен открыть мне эту тайну!

Они смотрели друг на друга, а ветер выл и стонал, и озеро что-то кричало, обращаясь к Священной Горе.

Крукослик встал, выпрямился и вновь превратился в вождя племени, которому все должны подчиняться.

– Сейчас мы будем спать, – строго сказал он. – Я дам тебе ответ утром.

Ренн проснулась, чувствуя вокруг какую-то неестественную тишину, и от этого у нее по всему телу сразу поползли мурашки.

Большой костер в яме горел по-прежнему жарко, но отчего-то совершенно беззвучно. И стены жилища колыхались от порывов ветра, но ни шелеста снега, ни стонов ветра Ренн не слышала. Торак повернулся во сне и беззвучно зашевелил губами.