Охота на героя

Его попутчики не отличались многословием. До темноты они отмахали довольно приличное расстояние, и все это - в полном молчании. Дрей внимательно наблюдал за гномами и заметил, что те, хотя и идут впереди, напряжены до предела и ожидают с его стороны чего угодно. Устраивать им означенное "что угодно" Дрей пока не собирался, но все равно в ситуации видел мало забавного: лучше б уж его считали неопасным. Тогда в тот момент, когда гномам вздумается использовать бессмертного (Создатель ведает для чего), ему будет проще помешать им.

Поскольку вечер застал их в лесных дебрях, на ночлег пришлось устраиваться в ветвях дерева. Поужинав (каждый пользовался собственными припасами, и это Дрею не понравилось - он знал, что горные гномы никогда не едят пищи того, кого намерены убить), путешественники забрались на облюбованные ветви и привязали себя веревками.

Во влажной прохладной темноте, окружившей странников со всех сторон, рождались и умирали бесконечные звуки ночной жизни тропического леса. Среди этого своеобразного хора Дрей расслышал и гномьи голоса. Его спутники о чем-то шептались, и бессмертный смог разобрать только одно - речь шла о луне. Он машинально взглянул на звездное небо, почти закрытое листвой, и обратил внимание на то, что не сегодня-завтра должно наступить полнолуние. "Надеюсь, ребята не собираются играть со мной в оборотней".

Где-то в той стороне, откуда они пришли, раздался дикий хохот. "Мантикоры? Похоже на то".

Старший из гномов на эти звуки отреагировал довольно спокойно, да и младший, кажется, не особенно перепугался, хотя не вызывало сомнений, что оба его спутника знают, кто именно изволит веселиться в лесу в такой поздний час. Единственное, что сделал отец - и это было очень неожиданно для Дрея, он таки соизволил заговорить с бессмертным.

- Меня зовут Мудрец, - произнес старший, повернув голову в сторону Дрея.

Тот понял, что его догадки подтвердились; горные гномы открывают свое настоящее имя только близким знакомым или же гостям, в знак особой приязни, остальным же называют выдуманное. Запомним.

- Ты боишься колдовства? - продолжал его угрюмый собеседник.

Дрей покачал головой:

- Не то чтобы сильно боюсь, но предпочитаю лишний раз не связываться.

- Завтра я буду колдовать, - сообщил гном. - Если бы мантикоры не появились, мы могли бы обойтись и без этого, но, кажется, все-таки придется использовать магию.

- От всех хищников колдовством не отделаешься, - осторожно заметил бессмертный.

- А я и не собираюсь этого делать. Мы просто переместимся почти туда, куда и намереваемся попасть. Тебе, разумеется, тоже будет намного ближе к Эхрр-Ноом-Дил-Вубэку.

Дрей кивнул:

- Отлично. Меня интересует только одно - цена. Дело ведь в ней, не так ли?

- О цене поговорим, когда окажемся на месте, - ответил гном.

Младший все это время молчал, но от Дрея не укрылось, как тот смотрит на него. Словно узнал, хотя откуда этому гному знать его, бессмертного?

Дрей задумался. С одной стороны было понятно: гномы намереваются его использовать. Скорее всего, никаких разговоров о цене, когда они окажутся на месте, не будет - с него просто взыщут (попытаются взыскать) эту самую цену. Но с другой-то - такое перемещение облегчит ему путь до Эхрр-Ноом-Дил-Вубэка. Дрей не сомневался, что именно в этом гномы не обманывают.

А-а, будь что будет! В конце концов, бессмертный он или не бессмертный?!

3

Весь следующий день трое путников продирались через лесную чащу, остановившись только ближе к полудню, чтобы перекусить. Мудрец объяснял, мол, спешат они не просто так: чем больше пройдут, тем легче ему будет потом переносить странников на нужное место. Дрей кивал, оставаясь при собственном мнении касательно всего происходящего. Бессмертный считал, что его просто намереваются вымотать, чтобы к вечеру он уже не мог оказать сколько-нибудь значительного сопротивления.

Когда стемнело, Мудрец остановил своих спутников и велел им готовиться. Дрей не знал, что имел в виду колдун, поэтому прилег у костра и смежил веки. Он, конечно, не собирался спать, просто понадеялся, что гномы разговорятся и выболтают что-нибудь важное.

Сначала слышалось только ровное дыхание младшего да шорох, сопровождавший движения старшего. Колдун добывал из своего дорожного мешка какие-то принадлежности, необходимые для действа, которое должно было свершиться в полночь.

- Получится? - спросил младший спустя некоторое время после того, как по мнению гномов - Дрей заснул.

- Должно получиться, - проворчал Мудрец, ни на миг не прекращая своих действий. - По-другому просто не может быть, иначе плохо нам с тобой придется.

Младший раздраженно фыркнул.

- Нам и так...- Потом оборвал себя на полуслове: - Ну, готово?

- Нет еще, - буркнул Мудрец. - Я скажу когда...

В чаще, где-то совсем рядом, хрипло захохотала мантикора. Дрей привстал, сонно оглядываясь и делая вид, будто разбудил его именно смех твари. Бросив взгляд на небо, бессмертный понял, что скоро наступит полночь.

- Вот и все, - произнес над самым его ухом Мудрец. - Прошу всех в круг.