Охота на гончих

– Не вози этот прощелыга лучшего шелку на все побережье, ноги бы моей у него в лавке не было! – подойдя, сердито заявила Тира, не успев перевести дух. – Обещал три штуки алого отложить, а сам едва на сторону не продал, чудом перехватить успела… Уф. Здравствуй, милая! Уж не думала тебя сегодня здесь встретить.

– Здравствуй, – снова улыбнулась Астрид. – Знаешь, стало быть?..

– Еще утром сменные прибежали с вестями, – понурившись, кивнула та. – Рагнар хоть цел?

– Гонец сказал, ранен, но не слишком серьезно. Зато других привезут целый обоз. Самых тяжелых в Ярене оставили, а остальные… Как бы похороны конунга отложить не пришлось.

– Да уж. Ты, если что, только скажи – мы с Дагмар приедем, поможем. И с ранеными, и с проводами. – Она, запнувшись, бессильно всплеснула руками. – Оставили нас боги! Что ни день, то новая напасть – одна другой страшнее!

Астрид утешительно погладила ее по плечу:

– Обойдется. Бывало и хуже. В конце концов… – Невестка конунга, не договорив, умолкла, наткнувшись взглядом на что-то за спиной подруги. Темные глаза, еще мгновение назад такие теплые и печальные, словно затянуло льдом.

Тира удивленно обернулась. В нескольких шагах от них, у входа в лавку, стоял человек в потрепанном черном плаще и заячьей шапке. Поняв, что его заметили, он улыбнулся женщинам какой-то неприятной улыбкой и, чуть склонив голову в приветственном поклоне, исчез в дверях.

– Глянь-ка, кто домой пожаловал!.. Живучий, шваль, – буркнул один из сопровождающих Астрид.

Второй кивнул. Третий выразительно сплюнул себе под ноги. Тира открыла было рот, но сказать ничего не успела – невестка конунга, словно очнувшись, вновь бросила взгляд на небо и сказала отрывисто:

– Нам пора. Еще темнее стало… Прости, дорогая, – взгляд ее, обращенный на сбитую с толку Тиру, вновь потеплел, – но иначе я точно останусь без щуки!

Она улыбнулась, сделала знак своей охране и заторопилась к рыбным рядам. Супруга ярла только руками развела. И, обернувшись на дружинников за спиной, сердито спросила:

– Вы-то чего ухмыляетесь?

– Так это ж тот самый, госпожа, – изогнул бровь дугой старший из пятерки. – Аль не признали?.. У Харальда служил когда-то.

– И что? – передернула плечами хозяйка. – Я даже вас всех наперечет не помню, а этого так первый раз вижу!

– Не первый, – встрял другой боец. – Вы ж тогда вместе со всеми невесту Рагнара встречали… Вот дурень! И как только смелости хватило вернуться?

– Ну так лет-то сколько прошло? – возразил ему кто-то из товарищей.

Тира задумалась. Когда Астрид еще была невестой?.. Действительно, они с Гуннаром встречали ее в числе прочих гостей. Был там какой-то скандал, но какой?..

– Ладно, – наконец отрезала она с явным раздражением в голосе. – Чего встали столбами? Эвон темень какая, а у меня еще и половины не куплено. Кончайте скалиться да за мной! Лучше бы за шелком смотрели, дурни, хоть клочок в толпе срежут – из жалованья вычту…

Бойцы Пустоглазого с честью выполнили возложенную на них миссию – они отстояли ночь в карауле у дома погибшей кормилицы, дождались отряда супруги шотландского лорда и после проводили оный до торговой слободы. К нужной лавке тоже дорогу указали, не соврали: едва ли не к самому прилавку Нэрис за руку отвели. За что, надо сказать, она была им очень благодарна. Чай да специи стоят немало, а уж торговаться восточные люди умеют как никто! Даже дочь лэрда Вильяма, плоть от плоти своего тороватого батюшки, ушла бы из лавки с пустым кошелем, не намекни глава Сигурдовой пятерки хозяину, что у его господина здесь свой интерес и драть три шкуры с приезжих лично он не советует. Купец проникся и осознал, чай был куплен, дружинники ярла вознаграждены за старание – одним словом, все устроилось к общему удовольствию.

Распрощавшись с людьми Пустоглазого, леди Мак-Лайон заторопилась назад. Ей не терпелось поделиться с мужем новостями, да и погода не радовала – с каждой минутой облака над головой сползались все теснее, на город легли плотные сумерки, а поднявшийся ветер, которого еще полчаса назад в помине не было, задувал не на шутку. Двумя руками придерживая капюшон, Нэрис семенила следом за Тихоней и дивилась норманнам, которые продолжали сновать вокруг как ни в чем не бывало. Купцы и не думали закрывать лавки, посетители оных от них не отставали – казалось, чем темнее становилось на улице, тем бодрее шел торг, громче звучали голоса зазывал, звонче сыпалась на прилавки медь… «Да и чему тут удивляться? – думала Нэрис. – Северянам холод да ветер не внове. А уж в полумраке покупателя обжулить – вообще святое дело!» Она вспомнила пару историй времен молодости собственного папеньки и смущенно потупилась. Что поделать, лэрд Вильям тоже был небезгрешен.

– Товар-то нам не завалящий подсунули? – словно угадав мысли леди, спросил идущий по правую руку Жила. – До того цену сбили, все равно что задаром. Ежели без обмана – так это ж хозяину сплошной убыток!

– Чай хороший, – улыбнулась Нэрис, – я проверила. Да и сыпали при нас! А про убытки ты даже не думай – небось ярл Сигурд купца после отблагодарит. Ивар говорил, вся слобода под ним.