Охота на хранителей

Нашарил рукой сферу, извлек из сумки. Присел над корытом и тщательно отскреб от грязи и налипшей травы. Ополоснул и показал Велимиру.

Солнце сверкнуло на красноватом металле, высветило множество угловатых линий, замысловатые символы. Я хотел передать волхву, но задержал в руках. Невольно залюбовался, завороженно провел пальцем. Ощущались канавки, выпуклости. Но внешне — сфера идеально круглая и гладкая. От шара буквально веяло древностью. Нечто чужое, не из нашего мира. И неподвластное логике современного человека.

Я с усилием оторвал взгляд от сферы. Старик побелел как мел, выпрямился на бревне, будто проглотил шест. Плечи напряжены, лицо — суровая холодная маска. На мгновение показалось, что в глазах волхва проскользнуло великое изумление и узнавание. Так бывает, когда человек встречался с кем-либо очень давно. Проходят годы, воспоминания погружаются на дно разума. Уже и не знаешь — а было ли… И тут как вспышка озарения — вещь или слово, жест, образ из прошлой жизни.

— Велимир! — воскликнул я. — Вы знаете, что это?

Лицо старика осталось бесстрастным. Но я ощутил, что волхва обуревают противоречивые эмоции. Взял сферу, потрогал ногтем одну из линий.

— Нет, Саша, — медленно ответил волхв. — Не знаю. Видно, что предмет очень старый. Возможно, артефакт. Но как работает, кто сделал и для чего предназначен, ведать не ведаю.

— Но мне показалось… — попробовал возразить я.

— Тебе почудилось! — твердо, с нажимом произнес волхв и грозно нахмурился. — Не бери в голову!

Я так удивился, что забыл открыть рот. Вот так новости! Получается, у добряка-волхва темное прошлое. Что могло так ошеломить старика? Сфера неизвестно сколько веков пролежала под землей. Да и Студена намекнула, что шар — продукт иной цивилизации. Но как подступиться к Велимиру? Не пытать же…

Старик скривился, словно съел недозрелый лимон. Покряхтел, отвел глаза. Но, видимо, понял, что прокололся. Надо было или промолчать, или ляпнуть что-нибудь многозначительное. Волхв пожал плечами, сказал с тяжелым вздохом:

— Да не скрываю я, не скрываю. Просто воспоминания неприятные. В молодости столкнулся с одной сектой. Дрянь. Воображали себя могучими колдунами, последователями Сатаны. По ночам устраивали оргии, приносили в жертву младенцев и девственниц. А я тогда влюблен был… Эти гады схватили ее. Вот и пришлось разбираться, разносить логово по кусочкам. С рядовыми сатанистами справился с легкостью. А вот с главарем пришлось помучиться. У него амулет… с похожими символами. Колдун и пользоваться толком не умел, но Силу тянул с завидной ловкостью. Короче, проиграл я тогда. Очнулся лишь дней через пять, на больничной койке. Еще пару месяцев на костылях ходил.

— А что стало с вашей любимой? — спросил я.

Старик нахмурился, устремил взгляд вдаль. Лицо еще бледное, обескровленное. На лбу пролегли глубокие морщины. В глазах печаль и тревога. Я ясно почувствовал, как вокруг старика сгустилось холодное колючее облако. Отзвуки страшной боли задели и меня, скрутили внутренности тугим узлом. Я покачнулся, выругался про себя: «Вот глупец! И кто за язык тянул? И так ведь понятно».

— Погибла, — спокойно сказал Велимир. — Я опоздал всего минут на десять.

— Э-э-э… Простите, — пробормотал я. — Не хотел бередить.

— Это было давно, — горько усмехнулся старик.

Я помялся, с неловкостью развел руками. Дабы сгладить неприятный момент, произнес:

— Так магия в сфере есть?!

— Говорю же — не знаю! — с неприязнью проворчал Велимир. — После той истории взяло любопытство. Начал выискивать, изучать. Но нашел мало. Могу сказать, что язык — древнейший диалект Ариев, одна из разновидностей волшебного алфавита. По легенде, в то время являлся всеобщим. Надеюсь, помнишь историю о Вавилонской башне?.. Металл — мифический орихалк, что использовали в Атлантиде. Сплавов прочнее не создают и сейчас. А сфера может быть чем угодно: от простого украшения до оружия. Но Силу я не ощущаю. И символы разгадать не дано, слишком старый язык. Есть сходство с древнеславянским, но очень слабое. Вот — явное изображение огня, дальше вода и воздух. Тут — определенно символ Солнца…

Волхв покрутил шар в руках, пожал плечами и отдал мне. Я взял, сжал в кулаке. Осмотрел еще раз, разочарованно поморщился и пробормотал:

— Жаль. А так хотелось что-нибудь мощное.

— Тайна всегда манит. Но не переживай. Что-то подсказывает… — старик выдержал небольшую паузу, ска-зад: — Сфера — загадка или ребус, головоломка. Если найдешь ключ, тайна раскроется. А пока советую не забивать голову. Завтра нужно начинать охоту на Носителей Тотемов. Так что готовься.

— Завтра? — охнул я.

— Да, — кивнул Велимир. — Если промедлим, молодых магов перехватят Старейшины. А Властители мира церемониться не станут, пустят под нож. Думаю, знаешь, что тогда произойдет. Просто окончательно обратимся в рабов.

— Угу, — буркнул я и поежился. Рабство — фигня, полной свободы никогда и не существовало. А вот умирать как-то не хочется, ведь я тоже цель.