Охота на хранителей

Рефлексы заставили отпрыгнуть. Я развернулся, ударил не глядя. И совершенно неожиданно попал. Кулак врезался в нечто плотное и упругое, раздался отчетливый хруст. Легкое, но большое тело забилось в руках, попыталось сбить с ног. Перед глазами замелькали коричневые перья, серая кожа. По куртке заскребли острые когти. По венам промчалась волна холода, поджилки пощекотало — если вцепиться в живот, конец! Я заорал от злости, с испуга ударил повторно. Нащупал узкое и горячее горло, стал давить. Позвоночник сломался как спичка. Я отшвырнул еще трепыхающееся существо. Прижался к кирпичной стене и перевел дух.

Тварь оказалось дьявольской помесью птицы и женщины. По виду — огромный орел. Ростом примерно по пояс, размах крыльев метра три. Грудь и голова — карикатурное подобие человеческих. Череп круглый, укрытый густыми длинными перьями. Лицо плоское и уродливое, невероятно злобное. Глаза круглые как плошки, красные, лишенные ресниц и век. Во рту блестели острые зубы, мелькал длинный раздвоенный язык. И лишь характерные выпуклости пониже ключиц говорили — все-таки женщина.

Гарпия! — с удивлением понял я.

Существо дергалось, сучило ногами и хлопало крыльями. Хрипело и клокотало, щелкало зубами. Уже мертво — шея сломана в нескольких местах. Но нервная система, похоже, наполовину птичья.

Уши вновь уловили хлопанье крыльев. Я присел и затравленно посмотрел вверх. Около десятка уродливых тварей стремительно падали с неба. Я заметался в поисках выхода. Перепрыгнул через гору кирпичей, бросился в дальний угол крыши. Но тут у самого носа мелькнули когти. Пришлось отступить. Я вильнул, помчался в другую сторону. Заметил еще одну гарпию, упал и перекатился. Взвыл от боли в израненной спине. Ринулся дальше, но тут же замер. Медленно отступил к той самой кирпичной стене, откуда и начинал бегство. Вжался спиной и затаил дыхание. Поздно. Окружили.

Гарпии захлопали крыльями, тяжеловесно приземлились. Уселись на парапетах, как обычные голуби, на надстройках и шпилях антенн. Сверлили голодными взглядами. Кричали и шипели, скалили зубы. Отовсюду смотрели круглые как пятаки кроваво-красные глаза. Серые сморщенные лица кривились в злобных гримасах. Хлопали крылья, сверкали острые зубы и когти… Три примостились на парапете, еще парочка засела на длинной антенне.

Осторожно, без резких движений я нащупал в кармане два последних деревянных цилиндрика — Огонь и Свет. Вытащил и зажал в кулаках. Плавно отступил вдоль стены. Нервно сглотнул.

Гарпии почуяли неладное, зашевелились. Ощупывали подозрительными взглядами, разевали зубастые пасти. Ясно, играли роль охранников, сторожей. Так иногда натаскивают цепных псов. Пропускать пропускают, подают лапку и вообще выглядят безобидными лапочками. А выпустить — ни-ни. Пока хозяин не разрешит, никто не уйдет.

Крыша дрогнула, снизу долетело приглушенное «умпф-ф». Раздался звон стекла, грохот и рев разбушевавшегося огня. Из-за бортика повалили клубы дыма, сверкнули языки темного чадного пламени.

Я окинул беглым взглядом пернатых охранников, заметил разрыв в оцеплении. Слева угол, тупик. Выбраться оттуда невозможно. С одной стороны закрыт стеной, с двух других — парапеты и пустота. Но чтобы укрыться на несколько минут от когтей вполне подойдет.

Гарпии взлетели и заголосили. Я уклонился от одной из птицеженщин. Вторую сбил в прыжке кулаком. Зашипел от боли — когти распороли рукав и расцарапали руку, — умудрился вполне прилично приземлиться. Больно ударился коленями о бетон. Взвыл не на шутку, но заставил себя уйти в лихой кувырок. Откатился в угол, вскочил на ноги и подбросил жезл, помеченный желтой полоской.

Деревянный цилиндрик черной точкой мелькнул на фоне голубого неба и серой пелены маскирующего заклятия. Над крышей бесшумно полыхнуло второе солнце. Белый свет ударил по глазам, раздался вширь. Гарпии заметались в панике, заверещали. Одна кучей растрепанных перьев шлепнулась на бетон. Красные глаза почернели, изо рта и ноздрей потянулся дымок. Остальные попытались закрываться крыльями. Но не выдержали, с криками и карканьем разлетелись кто куда.

Все это я увидел в краткий миг, пока рукотворное солнце только начало возгораться. А затем в белом яростном сиянии мелькнула гибкая фигура человека. Выскользнула из-за парапета, встала в полный рост. Прогремело слово на неизвестном лающем языке, с ладони человека сорвался прозрачный клубок похожий на мыльный пузырь. Ударил в звезду и выбил сноп разноцветных искр. Погасил, обратил облачком безобидного дыма… Установилась напряженная тишина, прерываемая лишь шумом ветра да гудением автомобилей далеко внизу.

— Хорошая попытка, — холодно произнес волшебник. Небрежно вскинул руку и указал на мертвую гарпию. Тело птицеженщины рассыпалось пылью. — Тебя неплохо снарядили, Козерог. Но без Силы ты никто! Мелкий человечишка, букашка. И артефакты не помогут!..