Охота на хранителей

Вадим слышал мага. Звуки раздавались очень близко, в нескольких десятках шагов. Но затем внук Велимира почувствовал магию. Туман впереди осветился багровым, топот и плеск начали удаляться. Вадим прибавил ходу. Мчался так быстро, насколько позволяла размокшая дорога, темнота и собственное тело. Отчаяние вновь заставило глупо сбить дыхание и закричать:

— Стой! Я не хочу с тобой драться! Надо поговорить!.. Подожди!..

Улица закончилась неожиданно. Вместо раскисшей слякоти под ногами почувствовалась жухлая трава, из тьмы стали выбегать корявые сосенки. Впереди густой мрак, тишина и неизвестность. Местность начала повышаться — небольшой холм или бугор. По ногам заскребли колючие ветви чахлого кустарника, под ботинками мокро чавкал мох.

Пелена тумана поредела, расползлась. Маленькая красноватая луна осветила пространство. Из темноты проступил редкий низкорослый лесок, камни, осыпи. След мага вел на вершину холма. Вадим ворвался в заросли. Мощно месил ботинками склизкую почву. Как бронетранспортер расталкивал плечами тонкие стволы деревьев. Где-то на середине подъема споткнулся и чуть не завяз в густых переплетениях колючих ветвей. Но заворчал как медведь, с треском и шумом вырвался на свободу.

Сквозь грохотание крови в ушах, прорвался знакомый птичий крик. Раздалось шипение, грохот, хлопанье крыльев. И вслед за тем яростная ругань.

В первый момент внук Велимира не поверил глазам. Вершина холма оккупирована жутковатыми крылатыми существами. Вроде бы птицы, но головы карикатурно-человеческие. Во тьме сверкали круглые кроваво-алые глаза. Множество тварей сидели на деревьях, камнях. Хлопали крыльями, толкались, словно куры на насестах. Шипели как змеи, орали и перекликались. В воздухе кружил еще десяток существ. А посреди небольшого пустыря на полусогнутых ногах стоял маг. Плавно и четко переступал, вертелся на месте. Старался уследить за всеми тварями одновременно. Тьма скрывала лицо. Но Вадиму показалось, что Носитель Тотема кривится в хищной гримасе.

Появление ученика волхва сломало хрупкое равновесие. Твари перепугались, заверещали. С шумом и воплями взлетели в воздух. А те, что кружили в вышине, сложили крылья и ринулись вниз. Набросились на Носителя Тотема, облепили. Там где ранее стоял Константин, теперь катался темный клубок из крыльев и когтей. Сыпались жесткие перья, мелькали кулаки, красные глаза.

Вадим взревел, бросился на помощь. Врубился в плотную стену птичьих тел. Тремя ударами расчистил дорогу. Поймал в кулак чью-то горячую шею, резко свернул. Сразу отпрыгнул и бешено заработал клинком. На лезвии сверкали красноватые отблески луны, кровь разлеталась широкими веерами. Слышался сочный хруст, треск костей. Клинок легко разрубал перья и тяжелые тушки тварей. В лицо ученика волхва летели горячие брызги, ошметки внутренностей.

Бой продлился лишь полминуты. Гарпии не выдержали, кинулись врассыпную. С резкими криками, будто стая обыкновенно воронья, поднялись в воздух. Около шести или семи тварей остались на земле неподвижными ворохами перьев. Вадим подпрыгнул, на лету срубил крыло замешкавшейся гарпии. Перехватил левой рукой и швырнул вниз, наступил на круглый череп. Хрустнуло, острые когти царапнули штанину в последних конвульсиях. Внук Велимира переступил через труп. И столкнулся с пылающим взглядом.

Носитель Тотема выглядел неважно. Лицо и грудь в крови и перьях, одежда изорвана, лоб и щеки расцарапаны. Однако маг довольно твердо стоял на ногах. Мазнул взглядом по парящим над головой гарпиям, медленно попятился.

— Надо поговорить, — спокойно произнес ученик волхва. Опустил меч, чтобы показать — пришел с миром. — Я помогу.

— Не верю! — прохрипел Константин, отступил еще на шаг. — Ты пришел с теми дуболомами. Теперь наслал каких-то гадин…

— Ошибки уничтожают даже благие дела, — сказал Вадим, протянул открытую ладонь и улыбнулся уголком губ. — Я пришел за тобой. Но гарпии — не моих рук дело. Поговорим?..

— Нет! — крикнул маг. — Не верю!..

Быстро глянул вверх. Птицеженщины пришли в себя, перестали бестолково метаться. Раздалось слитное шипение, яростные крики, карканье. В бестолковом гаме проскакивали отдельные слова на смутно знакомом языке. Твари выровняли порядок, явно нацелились на еще одну атаку. Носитель Тотема неуловимо быстро развернулся, сиганул с откоса. В воздухе расцвел пламенный цветок. Огонь победоносно взревел, раздался вширь.

Вадима отбросило раскаленной воздушной волной. Ослепило сухим жаром и пеплом. Ученик волхва прикрылся рукой, поморгал. Увидел, как из клуба затухающего пламени выскочил маг. Теперь Константина вряд ли можно назвать человеком… Мускулистый лошадиный круп, тонкие ноги и длинный пламенный хвост. Кожа гладкая и плотная, мерцала тусклым красноватым светом. Грудь, руки и голова вполне человеческие. Череп несколько удлиненный, лысый и гладкий… Кентавр приземлился. Выбивая комья земли, помчался прочь.