Охота на ликвидатора

И теперь уже председатель Королевской магической коллегии с едва заметной усмешкой покосился на графа. Тот обратил на себя внимание короля, а оно все еще не было благожелательным. О, вовсе нет!

— А от вас, граф, я вообще не получил никаких сведений об этом деле! Гильдия охотников не обязана мне докладывать о своих внутренних проблемах, пока это не касается дел государственных, а вот ваше молчание и впрямь выглядит странно, граф… Или вы ничего об этом не знали?

— Господин бургомистр предпочел заняться частным расследованием, вместо того чтобы сообщить обо всем нам, — ответил граф Верд. — Ваше величество, у меня не такой уж большой штат, чтобы следить за всеми маленькими городками.

— Однако то, что происходило в постели госпожи Крэй, вам почему-то известно, — поддел его король.

Граф Верд вздохнул, проклиная тот миг, когда решил поведать об этом своему королю.

Вот так всегда, хочешь слегка унизить этого безродного выскочку-охотника, который за собственными магами приглядывать не в состоянии, а в результате еще и виноват оказываешься.

— Проверку проводил Орф Ренри, маг не из последних, за подобными людьми и эльфами мы всегда приглядываем, — ответил он.

— А лучше бы вы делом занимались, — пробурчал король. — Ладно, я потом придумаю, как вас наказать, граф. Этот артефакт должен быть у меня в самое ближайшее время. Меня не интересует, как именно вы это сделаете. И только попробуйте опять сослаться на нехватку людей! Свободны, граф.

Глава секретной службы поспешил покинуть зал.

Король обратил свой взгляд на мага, и тот немедленно поклонился.

— Если ваше величество пожелает, я тотчас организую всех ваших магов и направлю их на поиски.

— Действуйте, мастер Каррон, — проворчал король.

И обратил свой взор на замерших недвижно посланцев города Шевилла.

— Все, защищавшие город, в свое время получат награду от нас, — промолвил король. — Но это случится не раньше, чем происшедшее будет окончательно расследовано. Награды не должны идти впереди наказаний, а в этом деле, согласитесь, немало виновных. Вам же, взявшим на себя нелегкую и оказавшуюся опасной миссию гонцов, следует награда от меня лично.

Его величество сделал знак своему пажу.

— Проводите господ магов города Шевилла и вручите им мою личную королевскую награду! Все, господа. Благодарю за верность!

— Ваше величество! — не выдержав, решился старший из магов. — Этот артефакт… его нельзя использовать! Его можно только уничтожить.

Король уставился на мага с явным неудовольствием.

— Мастер… э-э-э…

— Шейр, — быстро подсказал паж. — Мастер Шейр, ваше величество.

— Так вот, мастер Шейр… Я понимаю и ценю вашу озабоченность, когда вы, рискуя навлечь мой гнев, задерживаете окончание аудиенции, кою я повелел закончить… В конце концов, вы печетесь о жизни своего государя, и это понятно и похвально… Но право же… За кого вы нас принимаете? Не считаете же вы своего короля дураком? Конечно же, наше величество не станет использовать опасный для жизни артефакт, если будет доказана его опасность. В конце концов, для того и существует королевская магическая коллегия, чтоб тщательно проверять все подобные артефакты. Идите и не сердите меня излишними проявлениями верности!

Посланцы города Шевилла низко поклонились своему королю, и паж повел их прочь. Аудиенция была окончена.

* * *

— Что ж, мы свой долг выполнили, — промолвил молодой лекарь, мастер Ирлен, ощупывая увесистый мешочек с золотыми монетами, так внезапно оказавшийся у него на поясе.

Да, королевская благодарность — вещь весомая, ему и за год столько не заработать…

— Нет, — покачал головой мастер Шейр.

— Что — нет? — удивился юноша.

— Не выполнили мы свой долг, а только начинаем его выполнять, — тяжело уронил старый маг. — Вот прямо сейчас и начинаем.

— Как так? — удивленно уставился на него мастер Ирлен.

— А очень просто, — вздохнул старик. — Мы должны найти этих двоих.

— Тех, что несут артефакт в столицу? — удивился лекарь. — Но ведь его величество ясно дал понять, что он не желает…

— Вот именно поэтому мы и должны отыскать этих двоих, — повысил голос мастер Шейр. — Раньше гильдии охотников, раньше столичных магов, раньше секретной службы… Не знаю как, но должны!

— Но… зачем?

— Затем, чтобы сказать им… уговорить их… упросить… убедить… Убить, если понадобится… Этот артефакт не должен попасть в столицу, понимаешь?! Ни в коем случае не должен!

— Не должен… — одними губами повторил мастер Ирлен. — Но… почему?

— Потому что наш король захотел его для себя, — тяжело уронил старик. — Потому что то страшное, изуверское могущество, которое дает Стая, остается могуществом и как таковое оно притягательно для слабых духом. А наш король слаб. Какой ты лекарь, если не увидел всего этого?

— Очень плохой, наверное, — потрясенно пробормотал юноша. — Но это уже не важно. Его величество и секретная служба с одной стороны, вампиры — с другой… Мы ведь погибнем, верно?

— Не могу вовсе исключить такую возможность, — неожиданно улыбнулся старик. — Но и стремиться к ней не буду. Мне нравится жить, а тебе?

— Да вроде бы тоже, — смущенно улыбнулся юноша.