Охота на ликвидатора

— Ну что, приятель, пойдем сдаваться всесильному графу Верду, повелителю великой и ужасной секретной службы? — два чудовища с улыбкой смотрели друг на друга.

Эйх Шенред никогда бы не подумал, что смеяться с самим собой — это такое приятное занятие.

* * *

Рассмотрев, кого к нему привели, граф Верд испытал злорадное удовлетворение.

«А ты ведь казался серьезным противником, Элрис Морлан… со всеми твоими магами-охотниками… Что ж ты так неосмотрительно?»

Элриса Морлана шатало от усталости, он явно только что побывал в жестокой схватке и теперь с трудом удерживался на ногах. А тот, кто стоял рядом с ним, оказался не его сторонником, а пленником. Граф Верд не был магом, но магическая цепь, наброшенная на шею юноши с тонкими, благородными чертами лица, была видна даже простому смертному.

«Кто это? — с легким недоумением подумал граф, рассматривая юношу. — Наверняка из какого-нибудь знатного рода. Я должен бы его знать».

— Это иерарх жрецов Стаи, господин тайный советник, — правильно истолковав взгляд графа, промолвил Элрис Морлан. — Я сразил его в честном поединке. Теперь он мой пленник. Но… он привел слишком много бойцов. Я не рассчитал. Все мои люди погибли, так что… Я проиграл, господин тайный советник…

— Сколько же людей вас сопровождало? — с любопытством спросил граф Верд.

— Тридцать лучших боевых магов гильдии, — ответил Элрис Морлан.

— Тридцать?! — насмешливо фыркнул граф Верд. — Всего-навсего тридцать?!

— Мне казалось, что этого должно хватить… — растерянно и почти виновато ответил глава гильдии охотников. — Я не хотел придавать это дело… широкой огласке…

— Боялись, что ваши собственные охотники вам шкуру спустят? — довольно оскалился граф Верд.

— Ну… да… опасался, — развел руками Элрис Морлан. — Далеко не каждый охотник смог бы понять необходимость…

— Ну да, — с веселой иронией покивал граф Верд, — далеко не каждый охотник согласился бы с идеей, что старшина их гильдии намерен призвать Стаю, с порождениями которой вашему брату приходится сражаться всю жизнь! Далеко не каждый охотник осознал бы необходимость захвата власти в стране! Боюсь, многим эта идея показалась бы чересчур смелой!

— Я не собирался призывать Стаю, — устало возразил Элрис Морлан. — Только пригрозить…

— Только пригрозить! — окончательно развеселился граф Верд. — И это говорите вы, глава гильдии, говорите, столько лет проведя в столице и, можно сказать, почти при дворе! Нет, что ни говори, кровь все-таки что-то значит! Аристократом нужно родиться, чутье подлинного аристократа не получить вместе с выслуженным дворянством, не натянуть на себя вместе с регалиями за особые заслуги!

«Кровь и в самом деле что-то значит, — насмешливо подумал Эйх Шенред, наблюдая за своим веселящимся противником, — и лишь теперь, побывав в шкуре иерарха, я начинаю понимать, что именно… А что касается родовитости, господин тайный советник… Мы с вами ведь оба в курсе, как именно выслуживала графство ваша прабабушка… Но ни вы, ни я не сможем что-то такое припомнить про моих предков… Вы просто не знаете, с кем говорите, граф… и не узнаете уже… Увы, я не могу рисковать, чтобы доставить себе такое удовольствие…»

— Я проиграл, господин тайный советник… — удрученно промолвил Элрис Морлан.

— Что ж, раз вы это сами признаете, у вас есть шанс сохранить себе жизнь. В конце концов, вы куда больше меня и моих людей знаете, что такое эта самая Стая. Будете платить за свою шкуру консультациями.

— Да, господин тайный советник. Я сделаю все, что вы изволите приказать, — Элрис Морлан поднял глаза на своего собеседника. Усталые, измученные, умоляющие глаза… и граф Верд неосмотрительно в них заглянул.

В следующий миг он уже с ужасающим воплем летел в некую сияющую бездну, которой не было ни конца ни края, а Эйх Шенред с любопытством обследовал новое жилище.

Новое тело почти разочаровало мага. В нем не было ничего особенного. Тело обыкновенного человека, без каких-либо особых способностей, даже сила и ловкость несколько ниже привычного уровня. Однако у этого тела имелась одна привлекательная черта. В данный момент именно оно имело возможность приказывать трем сотням боевых магов. А если думать о завтрашнем дне, то именно это тело отдает приказы одной из самых могущественных организаций в государстве. Стая Стаей, а порядок наводить все равно придется. Полезное тело, что и говорить.

Эйх Шенред попробовал управлять всеми тремя телами и пришел в восторг, когда получилось. Очень уж не хотелось оставлять одно из тел без присмотра. Да и вопросов не оберешься. Как объяснить собственным подчиненным, что бывшего противника или того хуже — вампира нужно просто-напросто оставить. Положено или связать и оставить охрану, или уничтожить и продолжать путь. Секретная служба старается не оставлять улик… А уж бросать у себя за спиной вампира, да еще и иерарха! Живым! Хорошо, что у него получается управлять всеми тремя телами. Правда, это отнимает кучу сил, но… пусть со всем, на что потребуются силы, управляются его новые подчиненные! Для этого они здесь, собственно, и находятся — смести все на своем пути и принести ему Ключ.