Охота на ликвидатора

«И как я не догадался сразу к ним обратиться? Говорила же мне госпожа Крэй…»

— Нужно собрать разбежавшуюся стражу, восстановить порядок. Утром я выступлю с речью перед горожанами, — промолвил бургомистр.

— Сделаем, — кивнул один из пожилых магов. — На мой взгляд, кризис уже миновал. То, за чем столь яростно охотились вампиры, покинуло город. Резню устраивать поздно. Твари теперь затаятся пуще прежнего.

— Тем не менее две из них, направляются прямо сюда, — внезапно перебил его другой.

Дверь открылась беззвучно.

Маги вскинули своих посохи, оборачиваясь ко входу.

На пороге стоял третий заместитель господина бургомистра, Буллер Каппади. Человеком он больше не был. Чуть позади него мраморным изваянием застыла его красавица-жена.

«Две из них направляются прямо сюда», — вспомнил господин бургомистр.

— Подождите, не убивайте нас, — проговорил вампир.

— Господин Каппади… — растерянно выдохнул господин бургомистр.

— У меня теперь нет имени, — откликнулся тот. — Но… пока мой новый хозяин слаб и не может мне приказывать… у меня есть просьба.

— Я… слушаю, — промолвил господин бургомистр, глядя на своего недавнего подчиненного.

Господин Каппади обернулся к жене.

— Любимая, пора.

Та молча вытолкнула вперед скрывавшуюся за ее спиной девочку.

— Господа, сберегите нашу дочь, — промолвила бывшая городская красавица, и бургомистр понял, что и она не человек больше.

— Она живая, ей жить нужно, — добавила жена Буллера Каппади.

Девочка молча испуганно смотрела на бургомистра.

— А нам, — продолжил господин Каппади, — подарите на двоих одну «свечу».

— А вы знаете, что это такое? — спросил один из магов.

— В молодости я намеревался стать охотником на вампиров, — печально улыбнулся Буллер Каппади, обнажая вампирские клыки.

— И что вы станете делать со «свечой»? — спросил тот же маг.

— Нашей совместной силы как раз хватит, чтоб ее зажечь, — промолвил господин Каппади.

Маг дрогнул.

А потом взял отобранную у молодого лекаря «свечу» и протянул ее вампиру.

— Хотел бы я надеяться, что и у меня хватит мужества на подобное, если я вдруг окажусь в вашем положении, — промолвил он.

— Когда вы почувствуете, что вас снедает невыносимое желание растерзать собственную дочь, у вас на все хватит мужества, — откликнулась госпожа Каппади.

Вампиры развернулись и вышли. В резиденции господина бургомистра был маленький дворик — там они и остановились. Господин бургомистр ошеломленно смотрел на их силуэты на фоне начинающего светлеть ночного неба. Вот они обнялись, замерли, тесно прижавшись друг к другу…

— Всем закрыть глаза и отвернуться! — крикнул кто-то из магов, а молодой лекарь подскочил и захлопнул дверь.

Полыхнуло нестерпимое пламя, просочившееся сквозь плотные гардины на окнах и щели в дверях, жуткий крик резанул уши, наступила тишина…

В тишине слышался один-единственный звук — горько рыдала несчастная девочка, только что потерявшая обоих родителей. Господин бургомистр встал, решительно приказал коленям не подгибаться, а рукам не дрожать — и отправился выполнять свой долг: утешать и успокаивать.

* * *

Повозку трясло, подбрасывало и мотало из стороны в сторону.

«Уннар наверняка куда-то свернул, — подумалось Эссиль. — По тракту так трясти не должно».

— Наставница… — прошептала Рыжая.

— Ну?

— Можно я посплю немного?

— Нужно, Шейди, — ответила Эссиль.

«Если у тебя, конечно, получится».

— Спасибо, наставница, — Шейди зевнула и почти тотчас же уснула.

Виллет если и отстала от нее, то ненамного.

— Наставница, я… — сонно пробормотала она.

— Спи уже, — проворчала Эссиль, продолжая обнимать обеих девчонок, чтоб очередным рывком их не швырнуло на пол или об стену повозки.

Охотница подумала, что неплохо бы и самой поспать. Поспать, а потом сменить Уннара. До столицы еще гнать и гнать. Ему одному не выдержать, значит, надо будет меняться время от времени. Вот только… как уснуть после такого?

Хорошо этим малявкам… Им-то, небось, казалось, что они с ног до головы защищены. В самом деле, что с ними может случиться, когда рядом госпожа Крэй и господин Трааре? Оба такие могущественные и крутые — дальше некуда. Они и представить не могут, насколько близко к краю пропасти прошлись. По самому-самому краешку. Вот и спят. Устали, намаялись — почему бы и нет, раз время и наставница позволяют?

А вот ей вряд ли удастся сейчас уснуть. Слишком хорошо она разглядела тот самый край пропасти. Слишком четко понимает, насколько плохо все могло обернуться. И еще может.

Эссиль не могла заснуть. Не получалось. Вместо сна к ней пришли воспоминания. Она сидела, крепко держа уснувших Виллет и Шейди, и вспоминала свои предыдущие охоты. Особенно одну. Сознание почему-то упорно возвращалось именно к этой охоте. Быть может, в ней и впрямь было что-то? Вот только что?

Эссиль вспомнила, как закрылась дверь, отсекая яркий солнечный день. Как легли под ноги широкие ступени… вниз… вниз… вниз… к тому, что прячется где-то там, под землей, выползая наружу темными глухими ночами. К тому, что питается теплой кровью, человечью и эльфийскую предпочитая любой другой.