Охота на ликвидатора

«А здесь, внизу, все так, как было когда-то, — откликнулась песня. — Все течет, но ничего не меняется, тела Владык нетленны, сон их вечен, сила их пребывает на страже покоя».

— А в те времена, когда Владыки были живыми, были существа, похожие на нас? — спросила Виллет.

«Таких смешных существ еще не было», — ответила песенка.

— А те существа, которые были тогда, знали, как себя вести в Доме Мертвых? — подхватил Уннар.

«Знали, конечно, они многое знали, они были совсем по-другому смешные…»

— Тогда для кого сочинили тебя, если таких, как мы, еще не было? — негромко поинтересовался Уннар.

«Владыка Эррион предвидел, что когда-нибудь появятся другие разумные существа. Он надеялся, что когда-нибудь они придут сюда и порадуются его смерти».

— Порадуются его смерти? — ошеломленно вырвалось у Эссиль.

«Да. А что тут такого? — удивилась песенка. — Если кто умер и ты не можешь порадоваться его жизни — порадуйся его смерти. Владыки всегда так делали».

— У нас радуются смерти врагов, — пробурчал Уннар.

«Радоваться врагам — это так интересно! И так великодушно! — восхитилась песенка. — Некоторые Владыки тоже так поступали!»

— Проклятье! Я же не собирался никуда идти! — воскликнул в ошеломлении Уннар, обнаружив себя и остальных совсем не там, где они были раньше.

Они находились в уютном маленьком зале, и перед ними стоял стол. Он был каменным. На нем теснились во множестве золотые блюда с фруктами и кувшины с вином. От вина и фруктов исходил чарующий аромат.

— Шейди! — встревоженно воскликнула Эссиль, но та уже схватила виноградину и отправила ее себе в рот.

— Шейди, выплюнь немедленно!

— Проверять нужно на тех, кого не так жалко и кто не может сражаться, — возразила девчонка. И схватив яблоко, храбро откусила кусок.

— Да кто ж тебе сказал, что тебя не жалко?! — выдохнула Эссиль.

— Я, — ответила Шейди. — Я сказала. Я маленькая, ничего пока не умею, в битве от меня толку никакого. Бесполезная, значит. На ком же еще проверять?

— Напомни мне, чтоб я тебя выдрала как следует, — проворчала Эссиль, с тревогой вглядываясь в ученицу. — Тебе не плохо? Тебя не тошнит?

— Подождем еще немного, — предложила Шейди. — Через совсем немножко я скажу, ядовито или нет.

— Это я должна была пробовать, — тихо сказала Виллет. — А ты бы меня вылечила, если что.

Она смотрела на подругу с не меньшей тревогой, чем Эссиль.

— Может, я и себя вылечу, — откликнулась Шейди. — Но пока ничего такого…

Эссиль осмотрелась по сторонам — знакомый эльф подмигнул ей со стены.

«Он что же, сюда перебрался? Или это другой, такой же?»

Эльф посмотрел на нее укоризненно, словно бы говоря всем своим видом: «Да разве бывают другие такие же?»

Эльф вынул из колчана стрелу, наложил на тетиву своего лука и выстрелил в Эссиль. Эссиль вздрогнула, дернулась в сторону… Нарисованная стрела отделилась от стены и превратилась в цветок, который медленно подплыл к ней и завис в воздухе, слегка покачиваясь. От него исходил тонкий, слегка горьковатый аромат.

«Аромат осени, — почему-то подумала Эссиль. — Так когда-то пахли их луга. Этот цветок пахнет осенью, бывшей за много веков до нас».

Она осторожно взяла сошедший со стены, еще мгновение назад бывший стрелой цветок и понюхала его. И цветок поцеловал ее в нос! Эссиль вздрогнула, но цветок тотчас растаял, исчез, словно его и не было. Словно не держала она минуту назад между пальцами невесомое чудо. А эльф на стене улыбнулся как-то печально и тоже пропал.

И вот тогда-то Эссиль вдруг сообразила, что на стене вовсе даже не один эльф. Сотни разнообразных фигур плясали, пели и веселились на стенах вокруг них, то превращаясь в изумительной красоты узоры, то вновь становясь собой… или кем-то еще… Странным обитателям здешних стен нравилось превращаться в разные причудливые вещи. Эссиль попыталась разглядеть того, первого эльфа, но не смогла. Прочие настенные эльфы ею не интересовались. Они упоенно танцевали и веселились с прекрасными эльфийками.

Эссиль оторвалась от оживших картин и посмотрела на Уннара. Он замер, завороженно уставясь в стену.

— Что ты там видишь? — спросила Эссиль.

— Я бы предпочел не говорить об этом, — ответил Уннар.

— Я — твоя старшая, — напомнила она. — Ты должен отвечать, если я требую.

— А ты… требуешь?

— Да.

— Доклад идет после выполнения задания, а не во время оного, — чуть насмешливо ответил Уннар.

— Как интересно! А ты выполняешь сейчас какое-нибудь задание?

— Разумеется, — ухмыльнулся он. — Я всегда выполняю какое-нибудь задание. Вся моя жизнь состоит из этого.

— Вот как? И какое же задание ты выполняешь сейчас?

— Разведка. Сбор и оценка сведений, — тотчас ответил Уннар.

«Наверняка какая-нибудь хорошенькая эльфийка ему подмигнула, — подумала Эссиль. — Ну и ладно, было бы чего стесняться».

И посмотрела на своих учениц.

Шейди как раз отпила из кувшина, а Виллет… Поймав взгляд наставницы, Виллет покраснела до ушей и тотчас отвернулась.

— Виллет… тебе понравилось? — осторожно спросила Эссиль.

— Да, — чуть слышно ответила та.

— Ну и ладно. Я тебя больше ни о чем не спрашиваю.

— Спасибо, — пробормотала Виллет.