Охота на Минотавра

– А вы, простите, чем занимаетесь, – нахмурился Куприянов, – молодой человек в интересной майке? Я все хотел спросить, да как-то откладывал.

Юля опередила спутника:

– Это Павел Киселев – краевед, он лучший в городе специалист по Мельниковым. Да, Павел?

– Можно сказать и так, – кивнул долговязый.

– Похвально. Я бы хотел спросить о майке… Можно?

Как было отказать искусствоведу Куприянову?

– Спрашивайте, – разрешил Паша.

– Вы носите из чувства протеста? – поинтересовался искусствовед.

– Он ее носит из чувства солидарности со всеми серийными убийцами мира, – вновь за Пашу ответил Мишка.

– Заткнись, Сомов, – пробурчал Киселев.

– Мальчики, – предостерегла их Юля.

– Ну что ж, о вкусах не спорят, – пожал плечами Борис Борисович, так и не дождавшись ответа от Паши. Зачем тогда вся эта мизансцена? – Вот мы и пришли. Дальше тупик, – он оглядел стеллажи. – Кажется, здесь этот самый третий ярус.

– Кажется или здесь? – переспросил Мишка.

– Не придирайтесь к словам, молодой человек. Теперь надо забираться вглубь. Вы готовы, конкистадоры?

– Всегда готовы, – кивнул Мишка. – А вы сами туда полезете?

– Я?! Сейчас! – рассмеялся Куприянов. – Мне делать больше нечего? Туда полезете вы. Причем, я думаю, именно вы, – кивнул он на Мишку. – Вы самый миниатюрный в вашей компании. Не каланчу же вашего туда посылать, – он смерил взглядом Киселева. – В интересной майке.

– А у каланчи руки длиннее, – заметил Мишка.

– Тут одних рук мало будет – тут ползком придется. И тем более не даму же мы заставим пыль глотать, – добавил искусствовед.

– Она еще юрче меня! – Сомову не хотелось бороздить запущенные просторы провинциальных запасников.

Паша злорадно посмеивался.

– Вон ту лесенку только надо взять, – посоветовал Куприянов.

Она как раз стояла сложенной «в тупике» у стены.

– Давай, конкистадор, – хлопнула по плечу рыжего друга Юля. – Покажи класс! Во имя искусства, которое ты так любишь!

Сомов уничтожающе взглянул на девушку и спросил у Куприянова:

– И куда мне продвигаться, Борис Борисович? В каком направлении?

– Думаю, вначале налево, потом, если не выйдет, направо и только потом прямо.

– Я даже лестницу ради такого дела принесу, – сказал Паша и пошел за лестницей.

– Чуть не забыл, вот вам волшебный фонарик. – Куприянов вытащил из кармана самый обыкновенный фонарь.

– А почему он волшебный? – спросил Мишка.

Паша принес, разложил и поставил перед Сомовым крепко сбитую деревянную лестницу.

– А вот когда окажетесь там, наверху, в темноте, тогда и поймете, почему он волшебный, – весело ответил искусствовед. – Смотрите на бирки по краям упакованных картин.

Мишка взглянул на Юлю, та вздохнула и развела руками: куда деваться? Судьба! И ее рыжий друг полез на верхние стеллажи – скоро луч фонаря забегал по упакованным полотнам.

– А пыли тут! – жалостливо пропел Сомов.

– Терпи, Мишка, ради искусства стараешься, – ободрила друга Юля.

– И ради истории! – добавил Паша.

– Ну смотри, Киселев, если твои старые краеведы ошиблись, если все это выдумки старых маразматиков, я тебе это до смерти не прощу!

– Будем надеяться на лучшее, – резонно заметил Паша.

– А что вы, собственно, ищете? – спросил Куприянов. – Зачем вам эти древние работы?

– Скоро мы все узнаем вместе с вами, – ответил Киселев. – Потерпите.

– Как скажете, – заинтригованно пожал плечами искусствовед с аккуратной бородкой.

Оказавшись наверху, почти скрывшись из глаз, Мишка придушенно засопел, потом стал ругаться – грязно, по-взрослому, но очень тихо, чтобы не услышали Юля и Куприянов. Но кое-что до них долетало, и Юля морщилась.

– Главное, чтобы он там не пропал, – заметил искусствовед.

– В смысле? – поинтересовалась Юля.

– Не попал в другое измерение.

– Это вы так шутите?

– Все может быть, – весело кивнул Куприянов. – Музей-то старинный. Мы таким образом уже трех младших научных сотрудников лишились. В газетах не читали?

– Шуточки у вас, – кивнула Юля.

– Смешно, – честно признался Паша.

– Не пропаду – не дождетесь! – подал сверху голос Мишка Сомов.

Он уже совсем пропал из виду. Внизу было такое ощущение, что на верхних ярусах завелся крупный зверь, и теперь он ползает и шуршит всем, что ему попадает под лапы.

– Вот они! – еще минут через пять крикнул Сомов. – Нашел! Холсты из коллекции купца Мельникова. Да тут их несколько упаковок!

– Тащи сюда! – разом оживившись, крикнул Паша и сам полез наверх. – Подавай мне!

Общее дело неожиданно сплотило соперников, и скоро Паша Киселев уже перехватывал и спускал вниз одну упаковку картин за другой.

– Только они мягкие, – заметил он.

– Это понятно, – ответил Куприянов. – Их сняли с подрамников, чтобы они места занимали меньше. Все равно они большей частью изодраны, насколько я помню, их надо реанимировать полностью.

В ближайшие десять минут Паша Киселев стащил вниз четыре картонных ящика с полотнами. Они были запыленными, самого что ни на есть чердачно-подвального вида.

Куприянов брезгливо потрогал пыльные ящики.

– Ну что, посмотрим, посмотрим, – сказал он. – Несите их на свет, там, где у нас стол. Вам потом их еще обратно укладывать.