Охота на нечисть

– Точно не точно, а об элементарной предосторожности лишний раз подумать не помешает, – ответил Шерьян. Перевел взгляд на Рикки и спросил: – Что скажешь?

– На след они еще не вышли. – Юноша вновь по-собачьи втянул в себя воздух. – Но разговоры пора прекращать. Боги благоволят к нам – сегодня опять весь день будет идти дождь. Увеличим отрыв?

Шерьян вместо ответа выжидательно посмотрел на меня. Пару мгновений спустя к чрезвычайно увлекательному процессу по изучению моей скромной персоны присоединился и Рикки. Понятное дело, под перекрестием их изучающих взглядов мне сразу же стало неуютно.

– Что надо? – Я нервно одернула влажную рубаху, чересчур откровенно, на мой взгляд, прилипшую к телу. – Чего уставились?

– Тефна, ты согласишься еще раз исполнить роль ездовой кошки? – без обиняков спросил Шерьян.

– Это очень нужно? – жалобно переспросила я. – Очень-очень?

– Как сказать, – уклончиво протянул храмовник. – Конечно, Марий сейчас не наступает нам на пятки. Но мы не можем бежать день и ночь напролет, без отдыха. А преследователи на лошадях и имеют большое преимущество в скорости. Значит, совсем скоро выигранная фора сойдет на нет. И тогда нас или загонят в заранее приготовленную западню, или поймают так. Решай сама.

Я тяжело вздохнула. Как же мне хочется отказаться! С ужасом вспоминаю вчерашнюю подобную пробежку. А теперь даже подкрепиться нечем будет – все мясо доели.

– Мы не будем в этот раз так гнать, – мягко произнес Рикки, уловив мои сомнения. – Полагаю, и вопрос с пропитанием как-нибудь решим. В крайнем случае я выйду на охоту. Мне, надеюсь, не составит особого труда добыть что-нибудь съестное.

– Выйдешь на охоту? – Я нахмурилась и на всякий случай уточнила: – А почему до этого ты не охотился? Например, в первые дни нашего бегства? Или тебе так понравилось есть одни сухари?

– Нет. – Рикки покачал головой, – Как и ты, я предпочитаю более сытную еду. Но... Как бы тебе это объяснить... Каждый раз, когда я пользуюсь силой демона по собственному желанию, то немного проигрываю ему. Выпускаю чудовище из-под контроля. Если я начну злоупотреблять своими способностями, то в один прекрасный момент не смогу его удерживать. Ты ведь понимаешь, чем это грозит. Поэтому если можно отказаться от помощи демона – я отказываюсь. Тем более когда речь идет об убийстве, пусть и животного. Не мне тебе объяснять, какой властью обладает запах и вкус крови. Но сейчас ситуация слишком опасна. Думаю, один раз можно рискнуть.

– Понятно. – Я тоскливо вздохнула и посмотрела на низкое небо. Вновь начат моросить дождь. Святые отступники, как же я устала и замерзла за эти дни! Наверное, сто лет жизни бы отдала, лишь бы получить возможность залезть в горячу о ванну и заснуть под теплым пуховым одеялом.

– Тефна. – Шерьян бессердечно оборвал мои мечты. – Превращайся. Теряем время.

Скомканная мокрая одежда полетела в мешок храмовника. Я переступила босыми ногами по хлюпающей грязи и зажмурилась. На этот раз смена облика далась мне намного тяжелее, чем обычно. Целую минуту ничего не происходило. И лишь когда я всерьез обеспокоилась данным обстоятельством, в животе разлилась знакомая тягучая боль. Да, видимо, мне в самом деле необходим серьезный отдых.

Шерьян дождался, когда размеры моего тела станут более значительными, и ловко запрыгнул мне на спину. Хозяйским жестом потрепал меня по холке, не обращая внимания на недовольное рычание, и легонько сжал колени.

– Вперед, – приказал он.

По сравнению с предыдущим днем сегодняшняя скачка прошла для меня намного легче. Мои спутники, памятуя о том, с каким трудом я перекинулась накануне, в этот раз не гнали. Передышки случались чаще, но вот пополнить свои силы я могла лишь магическим путем. Не считать же за достойную трапезу пару размокших сухарей, которые мне выдавали с таким видом, будто оказывали величайшую милость.

Наконец, когда серый ненастный день сменился не менее промозглым вечером, мы остановились на привал. Я с наслаждением рыкнула, когда Шерьян слез с меня, и потянулась. Перекидываться в человека совсем не хотелось. Все же в звериной шкуре намного уютнее по такой погоде.

– Даже не думай об этом, – с нажимом проговорил Рикки, уловив мои сомнения. – Тефна, быстро превращайся!

Я тяжело вздохнула, окинула мрачным взглядом безжизненную степь, расстилающуюся на много миль вокруг, но послушно сменила облик. Застучав зубами от очередного порыва ледяного ветра, тут же нырнула в одежду. Правда, это почти не помогло. Влажная ткань липла к коже, отнимая драгоценные крупицы тепла.

– Я на охоту, – удостоверившись, что я исполнила его приказ, произнес Рикки. – Надеюсь, скоро буду.

В его глазах вновь мелькнула жуткая тень, отчего я едва не заскулила в полный голос. Рикки поспешно отвернулся, пряча свое лицо. И в несколько гигантских шагов скрылся из пределов видимости, затерявшись в лиловых вечерних сумерках.

– Холодно, – пожаловалась я Шерьяну, который придирчиво рассматривал ближайшие кочки, выбирая самую сухую.