Охота на невесту

Именно об этом Люси и думала все утро, в глубине души надеясь, что Себастьян не считает ее идею сумасбродной. Решив сменить тему, она отдала свои записи Хейзел и сказала:

— У нас мало времени. Вот моя колонка Пенелопы. Возможно, материал еще придется дорабатывать. Когда я писала, я была немного… невнимательной. В это время я думала о Чарли. Ну как вам?

Хейзел внимательно читала колонку. Наконец присвистнув, проговорила:

— Это трудно сразу переварить… Возможно, ваша колонка будет прекрасным развлечением для читателей после того как они прочтут мою редакционную статью. Мэри Лиз согласилась в конце июня привезти в Эмансипейшен свою команду для проведения в нашем городе политических дебатов. Наверняка многие, особенно мужчины будут недовольны.

— А я считаю, что это будет замечательно! — воскликнула Люси. — Я могу чем-нибудь помочь при подготовке к приезду Мэри Лиз?

— Пока просто продолжайте писать свою колонку. Кстати, в субботу утром ко мне наведался Джеральд Моузли из «Трибюн». Он приходил ко мне из-за вашей колонки. Пытался разузнать что-нибудь о Пенелопе.

— А что именно? — Люси знала, что Моузли — редактор конкурирующей газеты.

— Хотел узнать, как связаться с Пенелопой. И вообще интересовался, кто она такая. Я сообщила ему, что у Пенелопы контракт с нашим изданием и что я обязательно дам ей знать о его интересе. Будем надеяться, что на этом он успокоится.

— Вы хотите сказать, что Джеральд Моузли пожелал выкупить мою колонку для своей газеты? — изумилась Люси Хейзел с улыбкой ответила:

— Бьюсь об заклад, что так и есть! По-моему, из-за нашего «Уикли» у «Трибюн» падают тиражи.

— Какие замечательные новости!

— Что верно, то верно. Новости и в самом деле превосходные. Однако не забудьте, пожалуйста, вы не должны поднимать шум вокруг своей колонки. И разумеется вы не сможете продать ее Моузли.

— Понимаю, — ответила Люси с ноткой сожаления в голосе. Впрочем, она вовсе не собиралась изменять Хейзел — ведь эта женщина так много для нее сделала.

— А теперь, — проговорила Хейзел, — вернемся к вашей свадьбе. Как вы думаете, в чем мне идти на церемонию?

Люси окинула критическим взглядом заляпанный чернилами фартук Хейзел и грязные рукава рубашки.

— Полагаю, эта одежда не подойдет для торжественной церемонии. Сколько вам понадобится времени чтобы переодеться… во что-то более нарядное?

Себастьян же тем временем уладил в муниципалитете все формальности и, закончив заполнять документы, спросил судью Кэррола:

— Ну как, все правильно?

Приставив к глазу монокль, судья внимательно изучил бумаги и сказал:

— Ваша часть документов заполнена верно. Осталось только то, что должна заполнить мисс Престон, когда придет.

Себ повернулся к Джеку:

— Перестань смеяться, черт возьми. Не вижу ничего смешного.

В этот момент дверь открылась, и в зал вошла Люси имеете со свидетельницей.

Увидев свою невесту, Себастьян замер в изумлении. Он не мог предположить, что Люси явится на церемонию в подвенечном платье — ведь венчание было «ненастоящим». Но она предстала перед ним в восхитительном серебристом платье, делавшем ее похожей на ангела, спустившегося с небес. Себастьяна охватила дрожь; ему вдруг показалось, что он совершает ужасную ошибку…

— Мы не опоздали? — спросила Люси. — Видите ли, Хейзел долго не могла решить, что ей надеть.

Взяв себя в руки, Себ перевел взгляд на Хейзел. На ней было фиолетовое атласное платье, и в нем она походила на гигантский баклажан.

— Нет, вы как раз вовремя, — ответил Себастьян и тут же вполголоса добавил: — Ты сегодня очаровательна, Люси.

— Спасибо. — Приблизившись к своему жениху, она что-то вложила ему в руку и прошептала: — Хейзел говорит, что церемония будет выглядеть более официально, если у меня будет кольцо. Она одолжила мне на время одно из своих колец.

Даже не взглянув на кольцо, Себастьян сунул его в карман и подвел невесту к судье Кэрролу.

Когда Люси заполнила необходимые бумаги, судья окинул взглядом всех присутствующих и проговорил:

— Полагаю, вам известно, что заключение брака — серьезнейший шаг в жизни. И этот шаг следует совершать обдуманно, чтобы впоследствии не жалеть…

Судья Кэррол довольно долго говорил о «священных узах брака», а Джек, поглядывая на Себа, то и дело ухмылялся. Сам же Себастьян с тоской смотрел на дверь; ему ужасно хотелось сбежать, пока не поздно. В какой-то момент он вдруг услышал слова судьи:

— Итак, если никто из присутствующих не имеет ничего против союза этих двух прекрасных людей, приступим к брачным обетам. — Судья сделал выразительную паузу, а затем торжественно произнес: — Себастьян Коул, берете ли вы Люсиль Престон в свои законные жены?

Себастьян молчал.

— Ну же, мистер Коул? — Судья Кэррол вопросительно взглянул на Себа. — Берете ли вы в жены мисс Престон?

Собравшись с духом, Себ произнес:

— Да, наверное…

Судья нахмурился и повернулся к Люси. Строго глядя на нее, спросил:

— А вы, Люсиль Престон, берете Себастьяна Коула в законные мужья?

Люси судорожно сглотнула и тихо ответила:

— Наверное, да.

Весьма озадаченный такими ответами, судья сказал: