Охота на невесту огня

- Пока не надоест, - тут  же съехидничал дух штольни. – А надоест не скоро. Ты так забавно пугаешься, просто прелесть!

- Он здесь? Он с тобой говорит? – из дома на крыльцо вышла маленькая пухлая старушка. Ее седые волосы были собраны в строгий пучок. Простое платье, передник. Испещренные морщинами руки. Все  это говорило об очень солидном возрасте хозяйки леса. Лишь озорные глаза и звонкий девичий голос намекали, что этот облик у нее далеко не единственный.

- Вы так всегда выглядите? – не удержалась от вопроса Эрна. – А я думала, что вы молодая.

- Перехвалила, - вздохнула старушка, наклонила голову на бок и поглядела на девушку, словно пыталась рассмотреть какую-то диковину. Та моментально смутилась.

Кот довольно фыркнул.

- Ой, - девушка прижала ладонь к губам, как делала всегда, когда умудрялась взболтнуть лишнего. Она отчаянно покраснела. – Извините, я не хотела сказать, что Вы старая. Ой!

- Лучше молчи, Эрна, - посоветовал кот. – А то, чем дальше, тем только хуже.

- Куда уж хуже, - юная волшебница совсем понурилась. – Мне даже мама говорила, что у меня язык без костей.

- Не расстраивайся, - Анилунна внезапно подросла, обзавелась роскошными косами цвета лесного меда, изящными руками и стройной фигурой. Только платье осталось прежним. Этот облик был волшебно прекрасен. – Так лучше?

Эрна кивнула. В голове вовсю хихикал ехидный дух.

- А язык у всех без костей, - успокоил ее кот, - уж мне можешь поверить.

Эрна украдкой показала ему кулак.

- Разобрались  с языком? – Анилунна лукаво приподняла бровь. Эрна снова смутилась. - Вот и хорошо, тогда прошу к столу.

И она первой пошла к костру.

Эрна с хозяйкой леса разместились возле стола. Кот пристроился на диване, рядом с девушкой, но до стола, по понятным причинам, не доставал.

- Если хочешь, я могу придать тебе человеческий облик? – предложила ему Анилунна.

Спасибо, но нет. Мне так привычнее.

- Вы можете его навсегда изменить? – уточнила Эрна. – Можете сделать, чтобы он всегда выглядел как человек?

- Нет, к сожалению, я не всесильна и не смогу за пределами сердца леса поддерживать ему другой облик.

Девушка понимающе кивнула. Хозяйка хлопнула в ладони, кролик вместе с вертелом поднялся в воздух, потерял по пути железяку, сам собой распался на куски и аппетитно улегся в большое блюдо.

- Давайте ужинать, сказала хозяйка, заодно и обсудим нашу проблему.

Ужин был вкуснейший: мясо, зелень, свежий хлеб, козий сыр и незнакомый пряный напиток на основе кислого молока. Эрна так увлеклась, что забыла обо всем. И о беседе в том числе. Хозяйка ее не беспокоила. Кот нахваливал кролика.

- Эрна, почему у нас с тобой нет собственного леса? – вопрошал он. – А то щелкнула бы пальцами и пожалуйста, вот он жареный кролик. Ешь – не хочу. Сам пожарился, сам подсолился, сам специями присыпался, сам на части разделался. Красота! Вот спасибо тебе хозяюшка, от чистого сердца.

Его голос так и сочился ехидством. Анилунна только посмеивалась, но на подначки Кисуна не реагировала. Наконец, все наелись, на столе образовались две чашки чаю, сдобная лепешка и мед. Перед котом появилась плошка с молоком. Он не стал капризничать и принял угощение. А дух штольни проявился с новым вопросом:

- Спроси у хозяйки здешних мест, чем я ей так не угодил?

- Дай доесть? – попросила Эрна.

- Одно другому не мешает, - заявил нахал. – Спроси, а потом слушай и ешь.

Эрна отложила лепешку, подняла глаза от стола и увидела, что лесная дева пристально на нее смотрит.

- Он спрашивает, чем не угодил вам, - повторила она вопрос.

- Я думаю, что он все слышит, поэтому можешь спокойно пить чай, есть сладости и не повторять своему приятелю мои слова.

Хозяйка снова приветливо улыбнулась девушке, а потом обратилась к духу:

- Ты, мой милый братец, слишком долго был в заточении, один, был отрезан от мира, от людей, от нормальной жизни.

Эрна заметила, что при обращении к хранителю штольни Анилунна опустила эпитет «младший», которым донимала кота. Между тем лесная дева продолжала.

- Твоя магия пока еще плохо подчиняется тебе. Твой дар нестабилен. Ты нарушаешь магическое равновесие в моем лесу. От тебя страдает природа.

- Ты слишком деликатна сестрица, - съязвил рыжий, и Эрна перевела. Дословно. – Так что ты предлагаешь?

- Не приходи сюда, пока полностью не излечишься. Я устала латать дыры, которые от тебя остаются. Магия леса расползается в клочья. Древний лес может погибнуть, оставшись без защиты. Я прошу тебя, - она скривилась, словно съела что-то кислое.

Да, подумала Эрна, не часто ей приходится просить. Обычно  она приказывает.

- Мне приказать сложно, - рассмеялся дух штольни, - у нее силенок не хватит. Не передавай ей. Это я для тебя.

Эрна покосилась на деву леса. Та молчала, словно знала о диалоге в голове юной волшебницы, а потом внезапно добавила:

- Я прошу тебя, не для себя. Для леса. Для всех, кто здесь живет. Оставь нас в покое!