Охота на невесту огня

- Они пришли к нам еще утром, после объявления глашатая о начале охоты.

- Жрецы?

- Жрецы. Они сказали, что тебе бежать некуда, и за помощью ты обязательно придешь сюда.

- Я и пришла, - Эрна вздохнула.

- Они сказали, что я должна их сразу оповестить, а иначе…

- Что?

Рина опустила глаза, и Эрна увидела на ее ресницах слезы.

- Они сказали, если я не донесу, то они отдадут огню Маринку. Что им все равно, кого принести в жертву.

Эрна пораженно молчала. Марина  - младшая сестренка подруги – была очень милой и доброй девочкой. Нежной и совершенно беззащитной.

- Разве это возможно?

- Они увели Маринку с собой. Я не могла тебе ничего сказать. Я боялась. Мне пришлось выбирать, и я выбрала ее. Извини.

Эрна опустила глаза, сказать, что простила, она не могла. Зато теперь она, хотя бы понимала, почему с ней так поступили. Но особого облегчения это не принесло. На душе было все так же пакостно.

- Я и не ждала, что ты простишь, - усмехнулась Рина. – Если хочешь, я уйду.

- Оставайся, - внезапно попросила Эрна, - вдвоем нам будет проще.

- Ты уверена?

- Оставайся.

- Ну, смотри, - Рина заметно расслабилась, потом обвела рукой место стоянки и спросила – который день хочу спросить, как тебе удается не запалить все вокруг, пока спишь? У меня каждое утро вкруговую сплошные угольки. Неужели постоянно свой блокиратор пьешь?

- Нет, просто так случилось, что духи воды меня чуть не утопили, а потом решили отдариться, - она продемонстрировала подруге ладонь с водяным знаком.

- Что это?

- Это – печать воды. Ночью она контролирует огонь и не дает ему вырваться.

- Классная штука, - моментально загорелась подруга, - я тоже такую хочу! А как ее можно получить?

Эрна передернулась.

- Не думаю, что это – хорошая идея. Тонуть – не самое приятное занятие.

- Ты, наверное, права, - задумчиво сказала Рина, - но штука все равно полезная. А блокиратор на нее тоже влияет.

- Блокиратор усыпляет любую магию. А тебе зачем?

- Да я так, просто спросила, - Рина счастливо улыбнулась. – А все-таки, как хорошо, что я тебя встретила. Эрна, как же это здорово!

Она повалила подругу на землю, как часто делала в детстве, и расцеловала ее в обе щеки.

- Я так по тебе скучала, подруга! Ты даже не представляешь. И я так виновата! – Рина отпустила Эрну и завалилась на спину, как обычно, нога на ногу, руки под головой.

И Эрна вдруг поняла, что с души у нее свалился огромный камень. Она улеглась рядом и сказала.

- Я тоже по тебе скучала, и еще, я так боялась поверить, в то, что произошло.

Рина обняла ее за плечи  и шепнула на ухо:

- Кто старое помянет…, помнишь?

- Помню.

- Все будет хорошо подруга. Фиг мы кому позволим себя поймать.

И Эрна широко заулыбалась. Рядом  с Риной ей всегда было хорошо и спокойно. Был у подруги такой замечательный дар, вселять в людей уверенность. Чудесный дар. Почти как заклятие невидимости.

- А как тебе удалось стать невидимой, - спросила она.

- А, - Рина отмахнулась, - у нас в семье это есть у всех женщин. Сама понимаешь, до замужества.

- Я и не подозревала, - покачала головой Эрна.

- Думаю, что я тоже много о чем не подозревала. Ведь так, подруга?

И они дружно расхохотались.

Эрна проснулась, открыла глаза и сразу же прищурилась. Был уже довольно поздно. Солнце в зените просвечивало сквозь листву. Солнечные зайчики настойчиво побивались сквозь прорехи в укрытии и сновали вокруг яркими бликами. Было тихо и спокойно. Девушка повернулась и поняла, что с ней что-то не так. Внутри разлилась и застыла странная оглушающая пустота. Словно она, не зная того сама, потеряла какую-то важную частичку себя.

Повинуясь наитию, Эрна бросила взгляд на правую ладонь и замерла, пораженная сделанным открытием. Печать воды погасла. Магия воды уснула, а вместе с ней уснул и огонь. Уже догадываясь, что случилось, но, все еще не желая верить, Эрна огляделась.

Рины на месте не было. Куда-то вышла, решила, было, она, но вдруг поняла, что исчезла не только подруга детства, но и  все вещи, которые были в шалаше. Она вскочила на четвереньки и осмотрелась. Пропала сумка с аптечкой, плед, шаль. В шалаше осталась лишь куртка, которую Эрна положила под голову вместо подушки. Не было даже сапог.

Она вылезла наружу и окончательно убедилась, что Рина ушла и унесла с собой все, что смогла забрать. Эрна осталась без посуды и еды, без лекарств и без магии. Босиком посреди леса. Бывшая подруга снова предала, напоследок щедро опоив блокиратором. Она лишила Эрну даже последней возможности – идти вперед, спасаться от погони.

У потухшего костра на земле лежала тряпичная кукла, выкинутая из сумки за ненадобностью. Эрна снова вспомнила, что когда-то взяла ее с собой тайком от Кисуна в дальний путь. Как же давно это было!

Давно? Эрна усмехнулась своим мыслям, а ведь прошло чуть больше месяца. Всего ничего по меркам вечности. Она, морщась, доковыляла до куклы, подняла ее, прижала к себе и сказала: