Охота на невесту огня

- Я не смогу ему помочь, - было видно, что слова давались всемогущей хозяйке леса с большим трудом.

- Но почему? – практически выкрикнула девушка. – Почему?

- Эрна, пойми, хутор находится за пределами моего леса. Мне туда нет дороги. И ты ему не поможешь. Там охотники и жрец. Твоего хранителя специально поймали. Там для него была ловушка. И для тебя.

- Кто? Кто его поймал.

- Какой-то мужчина. Молодой, красивый, высокий.

- Рик? – задохнулась от ужаса Эрна.

- Я не знаю. Я не слышала его имени. Но он тебя точно знает. Он много о тебе говорил.

- Что говорил? – у волшебницы силы остались только на еле слышный шепот.

- Он говорил, что ты влюбленная дура, и что ты ему должна. А еще, что он тебя обязательно поймает и получит у храма плату.

Наверное, это стало последней каплей. Эрна снова упала на землю и разрыдалась. Анилунна сидела возле отчаявшейся девчонки и нежно гладила ее по голове. Она не пыталась укротить это горе. Разве такое возможно? Нет. Она еле шевелила губами, читая бесконечное заклятие, способное слегка притупить боль. Растянуть ее во времени, уменьшив остроту. И Эрна потихоньку затихла.

Всхлипнув последний раз, девушка села, отерла руками красные, опухшие глаза и спросила:

- А вы сможете остаться со мной. Не навсегда, хотя бы на время. Пожалуйста!

Анилунна покачала головой.

- Нет, моя девочка, не смогу, хотя Небеса видят, как мне этого хочется!

- Почему тогда?

- Мне запретили, - она запнулась и нехотя выговорила, - Хранители стихий.

- Понятно, они все время что-то запрещают.

- Мне сказали, что ты должна сама пройти свой путь до конца.

- До конца, - повторила девушка и в голосе ее прозвучала обреченность. – Скорей бы, я так устала.

- Почему ты так говоришь? – искренне удивилась лесная дева. – Ты же не знаешь, что тебя ждет впереди?

- Знаю, - твердо сказала Эрна, - костер и смерть.

- Откуда? Ну, откуда ты можешь это знать?

- А что тогда? Праздничный стол? Принц? Бал? Свадьба? Что?

- Я не знаю. Но и  ты не знаешь тоже.

- Пусть так, главное чтобы быстрее. Я устала бегать от неизвестности. От судьбы. Устала.

- Я тебе принесла еды, - Анилунна встала, извлекла из воздуха сверток и положила около Эрны.

- Спасибо. Вам уже пора?

- Да. Я ухожу, но мы еще увидимся. Верь мне.

- Не могу, - Эрна была как мертвая, - я уже верила всю жизнь: Рику, отцу, Рине. И надеяться я тоже не могу. Надеяться вообще глупо.

- Все пройдет, девочка, вот  увидишь.

Анилунна вышла из иллюзорного укрытия, оставив Эрну один на один с правдой жизни. Напоследок она наложила на девушку спасительное заклятие. Та уютно свернулась калачиком и моментально уснула.

- Сон лечит, - прошептала лесная дева, - не хуже чем время. Спи моя милая девочка. Все пройдет, вот увидишь. Всему свое время.

И она исчезла. Лишь Небеса взирали на лес сверху с холодным безразличием всемогущих.

Эрна проспала почти до ночи. Проснулась она со странно просветлевшей головой. Душевная боль притихла, нет, не исчезла совсем, просто странно притупилась, сгладилась. На ней не получалось сосредоточиться. Девушка нехотя поднялась,  взяла котелок и пошла за водой.

Надо жить, надо стремиться выжить, уговаривала она сама себя. Ради Кисуна. Он бы не одобрил, если бы я совсем отчаялась. Он всегда говорил, что надо бороться, нельзя опускать руки, надо быть сильной. Забыв про магию, она просто зачерпнула котелком воды, потом старательно умылась и пошла обратно.

Вдруг в ночной тиши чуткий слух беглянки уловил странный звук – то ли стон, то ли всхлип. Тихий, еле слышный. Эрна оставила котелок возле укрытия и пошла звук. Стонали где-то возле ручья. Его топкий извилистый берег густо порос кустарником, превратившись практически в непролазную чащу. Густым частоколом торчали камыши.

Эрна дошла до воды, остановилась и прислушалась. Было тихо. Еле слышно журчала вода, лениво квакали лягушки. Никаких следов присутствия человека, кроме ее собственных, не было. И вдруг снова раздался стон. Девушка резко обернулась на звук, сделала пару шагов вперед, вгляделась в заросли, благо ночное зрение позволяло видеть ничуть не хуже, чем днем. Странно, но там никого не было. Показалось? Она пожала плечами. Но нет, стон повторился.

Как такое может быть? А вдруг…? Эрна вскинула руку и ударила в невидимку иллюзией. А потом сразу отменила заклятие. Все тайное стало явным, как и обещала хозяйка леса.

- А вот тебе и третье правило в действии, - сама себе сказала она.

Под кустами лежало неподвижное тело. Скрюченная калачиком женская фигурка. Брючный дорожный костюм, темные спутанные волосы. Рядом валялся туго набитый дорожный мешок. Из разбитой головы натекла изрядная лужа крови. На шее беглянки светилась ярко-красная метка огня.

Вот она где, вторая невеста огня, о которой столько слышала Эрна. Кто же ты, незнакомка? И откуда ты знаешь заклятие невидимости? Юная волшебница подошла ближе, протянула руку, осторожно перевернула девушку на спину и ахнула. Мутными от боли  глазами на нее смотрела Рина.

- Ну, здравствуй, подруга, вот и свиделись, - еле слышно прошептала та и провалилась в небытие.

Глава 15 Лучшая подруга