Охота на невесту огня

- Вы должны покинуть храм. Плату вам вынесут.

Его довольно бесцеремонно вытолкали наружу. Когда за Дайром закрылись двери, Рина внезапно встрепенулась и громко спросила:

- А почему не дровами? Почему солью?

Но этот вопрос так и остался без ответа.

Невест посадили на широкую скамью. Жрецы посовещались, потом с оборотной стороны храма вынесли чашу с каким-то напитком и напоили им Рину. Эрне напиток не предлагали. Потом их оставили в покое, и Рина ненадолго задремала, а, когда проснулась, внезапно пришла в себя и перестала походить на сумасшедшую. Она насупилась и отодвинулась от бывшей подруги на другой конец лавки, как от прокаженной. Обе девушки молчали.

В арку, ведущую на оборотную  сторону храма, с ними зашли только два жреца. Здесь все было как в лесном храме. Даже статуи стояли. Только в них не было ни капли  жизни или угрозы. Так, жалкая подделка. Не было и фресок на стенах.

Эрна подошла к невесте огня и провела рукой по молнии. Камень, везде камень. Никакого огня. Ее никто не стал останавливать, только один из жрецов шел следом.

- Ты смогла понять, почему невесты стихий опасны для этого мира? – внезапно спросил он.

- Мы не опасны, ответила Эрна, потом покосилась на Рину и поправилась, - не опаснее других людей.

- Ты умеешь контролировать свою силу? – не поверил жрец.

- Могу, - сказала девушка с уверенностью, - могу разжечь огонь, могу погасить. Огонь меня слушается. И вода тоже слушается.

Эрна протянула к нему ладонь с печатью воды. Тот небрежно глянул, словно для него это давно не было новостью.

- А когда спишь? – жрец приподнял одну бровь, голос его зазвучал вкрадчиво, - тоже можешь?

- Могу! – щеки Эрны зарделись.

- Нет, не можешь. Тебе духи воды помогли, поставив свою печать. А если бы ее не было? Что тогда? А если ее кто-то разрушит?

- Но ведь есть зелье, которое гасит дар! Пусть на время, но гасит. Почему нельзя просто его пить?

- И ты согласишься жить без дара?

Эрна промолчала. Врать она так и не научилась.

- То-то же, - удовлетворенно сказал жрец. – Кроме всего прочего у зелья есть обратный эффект. – Он сделал многозначительную паузу, дождался внимательного  взгляда невесты и продолжил, - если его пить постоянно и долго, мощь дара не исчезает, она накапливается и, в конце концов, вырывается наружу. Тогда стихия убивает и свою хозяйку, и всех вокруг.

- Всегда вырывается? – не поверила девушка.

- Всегда.

Они замолчали.

- И что теперь? - спросила Эрна.

- Невеста огня должна вернуться к огню, - менторским тоном произнес жрец, потом смягчился и добавил, - а там стихия сама решит, что дальше. Не бойся, это – не смерть, это  - что-то другое.

Слабое утешение, подумала Эрна. Но спорить не стала. К чему?

Дальше все было как во сне. Рину жрецы в четыре руки водрузили на полосу из розового камня, ведущую в арку.

- Иди вперед. Надо войти в акру, - приказали они.

И та безропотно пошла. С каждым шагом по ее лицу разливалось необычайное спокойствие, словно она достигла того, к чему стремилась всю жизнь. В самом конце пути из-под ног девушки полетели искры, потом появились языки пламени, и в арку она вошла по пояс в огне.

- Я иду к тебе! – В восторге, вскрикнула девушка.

Потом на глазах у Эрны она вспыхнула, взмыла ярким факелом вверх и рассыпалась алыми угольками по полу. Эрна прикрыла ладонями рот, чтобы не закричать от ужаса, и остолбенела. Коснувшись каменных плит, угли подскакивали, искрились, гасли и исчезали без следа. Очень скоро пол храма был девственно чист. От Рины не осталось ничего. Ни дыма, ни пепла, ни гари. Эрне стало плохо. Она рванула ворот, по полу застучали, запрыгали пуговки.

- Это не смерть, - спокойно повторил жрец, - клянусь Небесами, я говорю правду. Невесты стихий не умирают. Это – просто другой способ существования. Небеса уже выбрали тебе судьбу. Иди, не бойся.

И Эрна пошла. Каждый шаг ей давался с огромным трудом. Чтобы не заплакать, она сжала кулаки, так, что ногти врезались в ладони. Под ногами у нее появились первые искры, потом возникло пламя. Сначала до лодыжек, потом до колен. Возле арки огонь вырос до пояса. Эрна замерла от ужаса, не в силах сделать ни шага. Вокруг нее плясало, ревело, бесновалось неистовое пламя.

- Иди,  дитя мое! -  раздался в ушах рокочущий голос, и Эрна поняла, что с ней говорит огонь, – не бойся. Позволь судьбе принять тебя.

Горячие ладони взъерошили  золотистые кудри, обняли за плечи. Из груди Эрны вырвался огненный вихрь. Она закричала что было сил, скорее от испуга и неожиданности, чем от боли и страха, зажмурилась, рванула вперед и провалилась в блаженную прохладу.

Глава 17 Замок над облаками

- Замок хранителей стихий приветствует благословенную огнем леди Эрнестину Кодейн - невесту принца Григориана.

Торжественный глас звучал со всех сторон. Зычно вдарили фанфары. Эрна открыла глаза и увидела перед собой чудо-чудное, волшебную фею.

Белоснежная бархатная кожа, огромные испуганные глаза, цвета лесного ореха, длинные ресницы бросают тень на тронутые румянцем щеки. Рубиновая диадема обвивает водопад медовых волос.