Охота на невесту огня

- Нет, что ты, Небесам это совершенно ни к чему. Бедные девочки копили в себе магию, а потом умирали, не в силах справиться с ее мощью. Невесты огня взрывались, сжигая все вокруг или вызывая извержения вулканов. Невесты воздуха гибли, выпуская на волю смерчи и ураганы. А невесты воды дарили миру шторма и цунами. Так продолжалась несколько циклов.

Эрна слушала рассказ, затаив дыхание. История, которую она считала сказкой, открывалась ей с другой стороны. И это было страшно. А королева между тем продолжала:

- Остались люди, которые не захотели отказаться от веры предков, но их было слишком мало. Среди них была и королевская династия. А потом случился потоп. Все, в ком была жива вера, услышали глас Небес и успели укрыться в храмах. Тогда и произошел раскол мира. Магическая завеса отделила его небольшую часть от остальных людей.

- Вместе с храмом и древними строениями? – спросила Эрна.

- С храмами. Древний храм не один. В нашей части оказались и все святилища Небес. Вместе с нами от потопа ушли и духи, кроме стихийных, которые как раз и приняли на себя основной удар. Это им удалось укротить разбушевавшуюся стихию и спасти часть людей. Цивилизация была почти полностью разрушена.

Весь боевой запал принцессы как-то незаметно сам собой исчез. Ей больше не хотелось спорить с этими людьми. Она слушала.

- Потом вода ушла, люди, спасенные Небесами, пришли обратно в свой мир к тем, кому чудом удалось пережить стихию. Часть из них вернулась к обычной жизни, из другой части появился храмовый орден – жрецы стихий. С помощью Небес они отстроили новые храмы, и вдохнули в них магию. А потом король с королевой принесли клятву - вечно служить Небесам и хранить людей от стихии. А люди обязались три раза в столетие отдавать в храм девиц, на которых появились метки стихий. Правда, чтобы народ не бунтовал, за девиц стали давать плату, тому, кто доставит невесту в храм. Не всегда золото, но, в итоге, каждый получал по заслугам. Ты заметила, что в вашем мире не бывает природных катастроф?

- Это из-за вас, из-за хранителей?

- Да, нам подчиняются все духи, кроме разрушителей. А еще из-за того, что магии не дают вырваться наружу и натворить бед.

- А как же разрушители?

- Их карают Небеса, иногда. Когда они теряют меру.

- А причем здесь принц и невеста для него? – задала Эрна, волнующий ее вопрос.

- Помнишь, кто в вашем мире владеет магией?

- Женщины, - не задумываясь, ответила волшебница.

- Девственницы, - поправила ее Королева. – Смотри!

Она выставила над столом руку, прищелкнула пальцами, и на ее ладони расцвел огненный цветок.

- Как же так? – ахнула девушка. – У вас же сын! Вы замужем!

- Это еще не все, - включился в ее игру король.

Он сложил ладонь лодочкой, и в нее тут же приплыл  рубиновый шарик вина.

- Это не возможно, - ошарашено заявила Эрна, - так не бывает!

- Бывает, - рассмеялся Дэриэл и посмотрел на супругу, - но для этого нужна правильная невеста. И да, мы владеем магией всех стихий сразу.

- А чтобы определить, кто из девушек может стать хранителем, - Добавила королева, - всем невестам дают возможность проявить себя и выиграть отбор. На этот раз победила ты – Эрнестина Кодейн.

- Это не совсем честно, по отношению к другим невестам! – воскликнула Эрна. – Мы изначально были в неравных условиях! Мне все время помогали духи.

- Почему ты решила, что в неравных? – спросил ее король.

- Кисун меня с самого начала скрывал от погони!

- А у твоей подруги был дар невидимости. Разве не так? Или ты считаешь, что он хуже работает?

- А у других? Что у них?

- У каждой были способности, дающие шанс спрятаться и выжить. У каждой!

- Но мне помогали духи!

- Ты зря споришь, - Гелиана мягко улыбнулась и успокаивающе положила ладонь на руку волшебницы. – Небеса дают всем равные шансы. Знаешь, сколько было в этом отборе невест?

Эрна покачала головой.

- Шестьдесят три! Как думаешь, сколько из них попыталось изменить свою судьбу и сбежать из дома на встречу с неизвестностью?

- Не знаю, - девушка опустила глаза.

- Семь! – припечатала королева. – Всего лишь семь из шестидесяти трех. А в прошлый отбор только пять. Понимаешь? В мире совсем немного тех, кто способен до конца бороться за себя и свою жизнь. А ведь каждая знала, что отбор может начаться в любой момент. Это ни для кого не секрет. Любая из девушек могла подготовиться заранее. Любая! И сбежать могли все. Но абсолютное большинство предпочло ничего не делать. Плыть по течению всегда проще, к сожалению.

- И все равно, - начала было Эрна, но ее прервали.

- Дослушай до конца. Как думаешь, сколько из сбежавших попало в святилище Небес?

- Три? – попыталась угадать девушка.

- Все, - королева усмехнулась, - все семь. Небеса дают всем равные шансы. А сколько решило договориться с Небесами?

- Я не знаю.

- Две! Только две: ты и твоя подруга.

- Рина? – изумилась Эрна.

- Да, она всю  жизнь подражала тебе. Она слишком хотела быть на тебя похожей. Это ей и помогло.

- Из-за этого она и завидовала мне? – спросила волшебница.

Гелиана кивнула и добавила:

- И ненавидела тоже.

- Мне до сих пор в это сложно поверить.

- Так бывает.

- А как же с духами?