Охота на оборотня

Самого его девушка ждала к полудню, когда четверку ночных стражников заменят свежие. Вряд ли раньше. Парень до середины ночи провозился с застрявшей в воротах огроменной телегой с тончайшей пестрядью, шерстяным и шелковым кружевом. Хозяева напрочь отказались оставлять «сокровище» за стеной, пришлось переворачивать ее на бок и тащить волоком. Судя по обледеневшим царапинам на досках, таким способом она передвигалась неоднократно.

Знахарке рассказал это сам владелец телеги, покупая десяток пузырьков настойки «Ночной жеребец».

— Бедняжка! — вполголоса выдохнула знахарка, имея ввиду то ли

Вилля, то ли телегу. Дав понять, что разговор закончен, опустила глаза, подсчитывая детинки. Уж на что хорош был у мужика тулуп, да все одно мелочью расплатился.

Звонко вздрагивал бубен, смешиваясь с медвежьим рычанием и хлопками множества ладоней.

— Крендели крученые-верченые! Пироги-расстегаи! Пылкие, жаркие…

— Прошлогоди-и-ичные! — поддержала Лушку Алесса, удостоившись в ответ горделивого плевка.

— Ма-а-ама, хасю платосек кла-асный!

Что ответила мать, Алесса пропустила мимо ушей. Над толпой рвануло ввысь огненное копье, и люди, охая пугливо-восторженно, хлынули в стороны. Невысокого роста паренек, одетый в алую рубаху, взял очередной факел, поднес к губам.

— Да что лопари! У нас в Стремнинке по осени баба утопла, да топляком и обернулась. Пока прибили, двоих утащила… Да корову мою зажрала… — почти хвастливо басил толстый дядька в высокой собольей шапке.

— Топляком! — передразнил тоненький тенорок собеседника. — У нас чащобники леших давно с места погнали. Инча, как вчетвером, за грибами и не ходим.

— Ма-а-ама, хасю петуска!!!

— Пятак!

— Треха!

— Четверть да полтина! — гулкий хлопок ладони о ладонь.

— Хр-хр! Хвиии!!! — на победной ноте.

— Тикает!

— …!!! — по-орочьи.

— Ма-а-ама! Хасю паласенка!

И тут она увидела их, возвышавшихся над остальными подобно островерхим горам над холмами. Ростом с Эртана, если не выше, бороды и волосы заплетены в тяжелые толстые косы. За спинами — огромные мечи, головы увенчаны причудливыми рогатыми шлемами. Пятеро мужчин с интересом поглядывали по сторонам, переговариваясь между собой на странном гортанном наречии. Берберианцы… Варвары… Морские кочевники… Светлобородый заметил Алессин взгляд и, хохотнув, что-то сказал остальным. Трое подошли к ней, оставшиеся — к соседнему прилавку.

— Что продаешь, красавица? — утробно рыкнул рогоносец-гигант, ростом чуть пониже остальных. Алессе пришлось задрать голову так, что хрустнули позвонки. От мужчины веяло опасностью, и девушка почувствовала себя тем самым грибником, вместо подосиновика обнаружившим в кустах чащобника.

— Цыпленок, чем торгуешь? — Во взгляде ледяных глаз светловолосого чувствовался отнюдь не отеческий интерес. Алесса мигом пожалела, что оделась излишне броско, завязала волосы в вызывающий конский хвост и, вдобавок, накрасилась. Та-ак, и кем может побрезговать воин?

— Зельями приворотными-отворотными! — выпучив по-жабьи глаза, не своим голосом заверещала знахарка. — Настоями-отстоями! Отварами для выворота! По-моему, помоями!

— Это что, местная юродивая? — мужчина недоуменно обернулся к соседнему прилавку. Лушка мстительно кивнула. — Тебя как зовут, убогая?

— Алесса Залесская! Убогая местная! Дай монетку — погадаю метко! -

Девушка покосилась на соседний столик. Там Лушка, щебеча, как распоследняя пигалица, чуть ли не силком втюхивала варварам жареную соломку, крендельки и маковники. Правильно, у дуры-девки звериного чутья нет. Повезло ей, что Венька не видит. А, может, ему повезло.

Остальные продавцы с интересом глазели на внезапно сошедшую с ума знахарку и прятали усмешки в вороты да платки. Высокие мужчины переглянулись и тоже засмеялись громовыми голосами. Алесса начала медленно сползать под прилавок, для пущего эффекта пустив слюну.

— А давай мы у тебя все скупим, щебетунья? И саму в придачу! На большом драккаре по морям-океанам плавать будешь — нас потешать.

Земли дальние увидишь! — вдруг предложил третий, тряхнув увесистым кошельком. — У тебя хозяин-то где?

— Никому на свете я ненужная! Сирота я, незамужняя! Мне не надо Океана — у меня есть дома ванна! — пищала из-под прилавка знахарка.

— Вииилль!!!

— Ты чего голосишь? — раздался совсем рядом знакомый голос. Марта!

Ура!!!

Алесса высунула голову из-под стола и ухватилась за юбку спасительницы. Травница же смотрела на девушку недоуменно. Больших людей с мечами она почти не испугалась, всецело поглощенная кошельком.

— Тебя кто так торговать научил? — наклонившись, шикнула травница и тут же льстиво-вежливо залопотала. — Добро пожаловать, воины заморские, покупайте зелья целебные! Порошки, отвары волшебные! От любой болезни-недуга избавят! Хворь излечат — настроение поправят!

— Твоя убогая? — спросил мужчина. — Продай, хорошую цену дадим!

— Да не продажная она! — испугалась Марта. — Леська, ты что тут творишь?

Алесса сумела, наконец, подняться на ноги, цепляясь за рукав женщины. Чуть поодаль Берен и Темар покупали орешки, цепко поглядывая на столик.