Охота на оборотня

«Вот весь сказ!» — пискнула пантера.

— Брось ключ!

С другой стороны улицы к ней подходил запорошенный снегом Аким, трезвый и бледный до синевы. Левой рукой он сжимал эртанов топор, а в правой без видимых усилий держал взведённый арбалет.

— Брось ключ! Я не промахнусь… нечисть.

Ключ от городских ворот с прощальным звяком зарылся в снег.

* * *

Рыжая кошка с ленивым интересом наблюдала за ползающей на подоконнике ярко-лимонной бабочкой. Полусонное насекомое никак не могло взять в толк, что же её разбудило на исходе зимы и почему за окном, прикрытым ставнями, не зеленеют деревья. Не предполагала она и того, что в трёх шагах сидит маленькая хищница, для которой бабочка, что диковинная мышка.

Но сейчас Мурчана была сыта, и потяжелевшее от сметаны брюшко упрямо тянуло свою обладательницу к полу. Кошка привычно лизнула левый бок, там, где под густой короткой шерстью прятался застарелый шрам. Болот Лемиш очень неаккуратно размахивал лопатой, тишком от дочери закапывая утопленных котят.

Кошка облизала губы длинным острым язычком и перевела взгляд на хозяйку. Девочка сидела на табурете, поджав под себя правую ногу и тихонько, едва на грани слышимости, напевала:

Бяшка-бяшка, не ходи с крылечка,
Волчья стая рыщет недалече…

Спавший на лавке крупный мужчина шумно вздохнул и перевернулся на другой бок. Радда замолчала и прислушалась к чему-то, ведомому ей одной. Поднялась с табурета и на цыпочках прокралась к двери.

— Радда, солнышко, ты куда собралась? — сонно спросила с печки мать.

— Я утят посмотрю, что вчера народились, — шепнула девочка и надела валенки на босу ногу. Тулуп накинула поверх рубашонки и выскользнула за дверь так шустро, что верная кошка едва успела шмыгнуть в щель.

Радда даже не посмотрела в сторону птичника, уверенно шагая в кромешной темноте к входной двери. На пороге — серебро россыпью, вместо украшений — чесночные бусы по стенам развешаны. Девочка взглянула на кошку, и её глаза тоже замерцали алым, но, мгновенье спустя, засветились ровным перламутром.

Поднатужившись, малышка скинула щеколду и осторожно высунула голову на улицу. На том самом месте, где не так давно она беседовала с дядей Арвиллем, стояла молодая женщина. Из одежды на ней были только белый сарафан, напоминающий ночную сорочку да венок из одуванчиков и речной осоки, но Лесничей не было холодно.

Женщина грустно улыбнулась старой знакомой и потеребила букет. Последние магические снежинки, тая в воздухе, стороной обходили длинноволосую красавицу.

Радда вопросительно посмотрела на Лесничую, но та отрицательно качнула головой. Сейчас она была бессильна…

ЧАСТЬ 2. ПРАВО НА ВЫБОР

ПРОЛОГ

Что есть душа? И есть ли она у мира?

Душой Неверры эльфы называли Природную Магию. Воинственные степные орки считали ее Кровью, обитатели Рудного Мыса — Плотью, дающей самоцветы и руды, а люди — Силой.

Еще не успели удивиться рассвету новорожденные эльфы, еще корпели Боги над фигурками орков и гномов, лишь замышлял Триединый людей, а Неверра уже ожила. Дохнул Творец на созданный Мир и потекла Магия по венам-рекам и сосудам-ручейкам, сетью грунтовых вод окутала Неверру, защищая от тех, кого люди звали демонами.

У каждой из рас есть свой Бог Создатель, но их светлые чертоги находятся высоко на Небе, и далеко не каждая просьба смертного доходит до покровителя. Земля же чувствует все. Тяжело подволакивая усталые ноги, ходят старики. «Тук-тук», — постукивает палочка-опора.

А вот — легкий как щекотка бег ребенка, почти невесомый шаг эльфа…

Великий Творец Мироздания создал Неверру давным-давно и ушел, оставив под присмотром младших божеств, каждое из которых населило ее избранным народцем. Природная Магия — прощальный Дар Творца, божественная капля в мире смертных, защитница Неверры и ее многочисленных обитателей. Природная магия — первоформа жизни Мира, его Истинная Сущность.

Когда-то давно перед севом крестьяне упрашивали мать сыру-землю подарить им хороший урожай, а любители задумчивой охоты — рыболовы носили на шее «куриного бога» из речной гальки на удачу. В нее верили, ее просили о защите от непогоды и о живительном летнем дожде, о богатых урожаях и здоровом приплоде. И духов-хранителей сотворила Магия, создала в помощь самой слабой с точки зрения природы расе — людям.

Истинная Сущность Неверры не являляется добром или злом — она наивна. Она не имеет права причинять вред даже тем, кто разрушает сам Мир, лишь противится их действиям. Со временем некоторые люди научились использовать Природную Магию и обращать слова, символы и жесты в заклятья. Она щедро делилась с ними своим волшебством. Ей было не жалко, все равно она велика. Велика, да, но не беспредельна.