Охота на оборотня

— К-капитан?! — икнул Аким, стремительно трезвея под ледяным взором начальства.

— Когда родился? Где Алесса?

— Полчаса назад. В Храме, — сразу ответил орк.

— Ты её сдал на руки Теофану?!

Эртан виновато хлопнул себя по груди, но тут же поспешил реабилитироваться.

— Дрруг! Она меня шантажирровала!!!

— Идиот! — рявкнул приятель и бросился прочь.

Орк и стражник опрометью бросились к двери, но старательная художница-метель уже замазала уличный пейзаж непроницаемыми белилами и сейчас ревела от восторга.

— Теперрь точно — по моррде! — уныло почесал затылок Эртан.

— Я за ним пойду, — решительно произнёс Аким. — Эртан, топор дашь?

* * *

Дома по обеим сторонам неширокой улицы окончательно скрылись из вида, и Алесса брела, по середину голени увязая в снежном месиве. Метель, казалось, обладает собственным разумом, и снег налетал со всех сторон, желая закутать её в смертельный кокон. Первая же попытка добраться до чьего-либо дома была пресечена на корню: шаг в сторону, и вихрь боднул её в плечо с такой силой, что хрупкая девушка завалилась на бок и даже собственного визга не услышала. Вьюга ревела как десяток разбуженных зимой медведей, а знахарка покорно шла вперёд, чувствуя себя самоуверенным индюком из байки, о печальной кончине которого знали все. За Ярмарочной Площадью начиналась «своя территория», изученная до последней лазейки, исхоженная до последней крыши. Если сумеет добраться, то можно ещё раз попробовать постучать в один из знакомых домов, авось «свои» поверят ей даже в столь тревожное время и рискнут пустить к огоньку. Перекидываться Алесса опасалась — во время перевоплощения она будет совсем беззащитна. «Идиотка, дура! — кляла себя знахарка. — Надо было у Эртана хоть нож взять!»

Снег бросился на неё с удвоенным энтузиазмом, и Алесса поняла, что выбралась на открытое пространство. Площадь… Теперь кошачье чутьё должно выбрать верное направление. Мало времени — один шанс… А, может быть, стоит представить, что затейница Судьба решит спасти её ещё раз, и где-то, легко ступая по снегу, ищет её остроухий зеленоглазый паренёк? Но у Кружевницы есть достойный оппонент — Закон Подлости, и Страж Ворот наверняка ходит очень далеко.

— Вилль!

Вьюга была явно против третьего лишнего, и Алесса вновь поперхнулась снегом. Она шла наугад, вытянув вперёд руки. Если повезёт упереться в помост, то направление девушка определит без труда — ступеньки со стороны ворот. «Ну-у-у…» — одобрительно просвистел вихрь над её головой, и метель притихла. Снег опадал ровными, ленивыми хлопьями, оседая на шали и воротнике знахарки, и в бреши завесы показалась знакомая деревянная конструкция. «Метель вновь унесла чью-то жизнь», — к собственному неудовольствию, от этой мысли знахарке стало легче.

«А вдруг, это Арвиэль?» — робко мявкнула пантера.

Дудки! Вилля дома скалкой по глупой голове!

…Из-за помоста неспешно выплыли два алых уголька. Сами по себе, видимо, тело затерялось где-то по дороге. Знахарка сдавленно пискнула и отступила на шаг. Глаза не двигались, они знали, что добыча не уйдёт. Снег вокруг угольков стал сгущаться, уплотняться и постепенно собираться в некую странную фигуру. Собака! Огромная, больше самой Алессы, снежная собака пялилась на неё с предвкушением трактирного завсегдатая. Взбесившийся снеговик! На мгновенье знахарке показалось, что она слышит мысли существа: «Вкуссно… Много… Бульк!»

— Рр-р-р! — вслух поприветствовала собака старую знакомую, выскалив острые клыки-льдины.

— Ш-ш-ш!!! — по привычке ответила девушка и попятилась. В какой-то момент она потеряла равновесие и с размаху шлёпнулась в снег.

— Р-р-р? — участливо спросила собака.

— Мне совсем не больно, — успокоила снежного зверя Алесса. — Уйди, милая, уйди!

И тут же начала перебирать ногами и руками, пятясь уже на манер огромного паука. Собака, видимо, ей не поверила и решила лично удостовериться, что с девушкой всё в порядке. Знахарка резво отползала, собака неумолимо шла вперёд.

Мама! Цветочки, бабочки! Валерианка! Кот на потолке! Цветочки! Эльфы! Мама! Спиной она на что-то наткнулась. Преграда была тёплой и мохнатой. Девушка подняла голову вверх и икнула — прямо над ней нависала морда второй снежной собаки.

— Р-р-р? — озадачилась первая.

— Ар-р-р! — пригрозила вторая.

— И-и-ик! — подытожила знахарка.

— Ну-ка, отойди за спину, — подозрительно знакомым голосом сказала вторая снежная собака. Впрочем, тут же убедилась в недееспособности икающей знахарки и мощным гребком сдвинула её в сторону и назад.

Меж тем первая собака снова зарычала и, светя глазами-угольками, медленно двинулась вперёд. А, когда вторая молча пошла навстречу, то оказалось, что вовсе это не пёс, а здоровенный белый волк, да ещё с крыльями в придачу. Аватар! Самый настоящий, в точности, как на гравюре.

Два белых зверя, не спеша, ходили по спирали, приближаясь друг к другу. Аватар расправил серебристые нетопыриные крылья и тонкие кости, разделяющие перепонку на части, полезли наружу, превращаясь в острые ножи.

— Р-р-р? (Начнём?) — ехидно осведомилась собака.

— Ар! (Да!) — рявкнул аватар. — Алесса, спиной к помосту!