Охота на Охотника

Усиленно охраняемая колонна армейских грузовиков прибыла на авиабазу «Орегон», и дежурная смена с помощью передвижных кранов принялась загружать бомбардировщики управляемыми бомбами весом пять и десять тонн. В головной машине эскадрильи разместили новинку: недавно созданную супербомбу обычного типа «Бур», предназначенную для поражения заглубленных до шестидесяти метров командных центров с десятиметровыми железобетонными перекрытиями.

Зверь развернулся и повторил атаку. Так бы действовал и любой из подчиненных майора Адамса, и он сам: получив ранение, быстро выйти из боя. Разумеется, предварительно победив. Выпад копьем навстречу не достиг цели: двухклинковый нож легко отвел его в сторону. А Зверь в очередной раз включил невидимость и исчез, будто растворившись в ярком солнечном дне.

Адамс отбежал в сторону, прижался спиной к сходившимся под прямым углом огромным черным глыбам, левой рукой выставил вперед и вверх копье, а правой извлек затомившийся без дела «Кольт». Теперь громоздкому Чудовищу будет трудно к нему подобраться…

Британец напряженно вглядывался в небо над головой. Сказался многолетний опыт тренировок: он рассмотрел мимолетное движение сгустившегося, свернутого в кокон, зеркально отблескивающего воздуха… Кокон завис прямо над ним и медленно опускался…

– Бах! Бах! Бах! Бах! – прогремел «Кольт».

Свистнули и шлепнулись о скалу рикошеты, но несколько пуль, судя по мягким шлепкам и взрывам микрозарядов, попали в цель. И тут же зеркальный кокон раскрылся, из него вывалилась неуклюжая тяжелая туша и обрушилась чуть ли не на голову Британца. Ему повезло, иначе несколько центнеров живого и неживого веса сломали бы ему шею. Зато не повезло Зверю, который всей своей тяжестью напоролся на острие копья. Страшный клинок распорол его почти пополам – наискось от безрукого плеча до пояса. Брызнула зеленая кровь. В горячке рептилия еще дергалась, как будто пыталась вскочить на ноги, но у нее ничего не выходило.

А Британец, воспользовавшись моментом, выполнил то, что было необходимо для выхода из боя с чистой победой: перевернув копье острием вниз, он ударил прямо в «точку смерти». Выпуклая бронированная пластина на этот раз не спасла Чудовище: всепробивающая сталь пронзила ее, словно картон, прошла сквозь скафандр, разорвала главный нервный узел, пробила насквозь мускулистую упругую тушу и пригвоздила ее к каменной плите. Жизнь в ней уже погасла, как гаснет перегоревшая лампочка после короткого замыкания. Осталась только серо-зеленая, похожая на змеиную, кожа, широкие прочные кости, плотное зеленое мясо, и все… Зверь был мертв.

Британец осмотрел картину великой битвы представителей двух миров, сунул пистолет обратно в кобуру, поднял и взвалил на плечо отрубленную Звериную руку, прихватил копье и направился обратно к «Орлиному гнезду». Пролетающий над квадратом «Локхид», сделал очередную серию снимков, и уже через несколько минут их с удивлением рассматривали эксперты президентской комиссии. Ситуация изменилась коренным образом. Бездыханный Зверь неподвижно лежал на плато черных камней и уже не представлял опасности для планеты Земля.

– Кто это сделал? – спросил вице-президент, глядя на директора ЦРУ, но тот отвел взгляд в сторону.

– А откуда там этот черный монах с удочкой? – щурясь, рассматривал снимок Госсекретарь. – И что он несет? Рыбу, что ли?

Генерал Маккори не задавал дурацких вопросов, он смотрел на фотографию и улыбался.

– Думаю, частности не должны отвлекать нас от главного, господа, – сказал Президент. – От судьбы нашей страны и всего мира…

Наступила тишина.

– Какие будут указания, господин Президент? – скрывая растерянность, спросил Министр обороны. – Отбой по всем позициям?

Президент медлил.

– Думаю, спешить не стоит, – наконец медленно проговорил он. – Надо все тщательно проверить. И убедиться, что опасность действительно миновала…

И все дружно поддержали это мнение.

– Да, конечно…

– Чтобы быть полностью уверенными…

– Мы обязаны успокоить население…

В Овальном кабинете царило приподнятое возбуждение, которое возникает всегда, когда важное дело сделано и осталось выполнить какие-то мелкие формальности. Лишь лицо нового председателя «Комиссии– 1» оставалось озабоченным. Флетчер один не разделял общую радостную эйфорию. Потому что знал: когда имеешь дело с инопланетным разумом, никогда нельзя с уверенностью сказать, что опасность миновала. Ибо слишком многогранной и необычной может быть эта опасность, слишком непредсказуемыми ее последствия.