Охота на охотника

Эльза, не вставая, очень быстро отползла на несколько шагов назад, при этом сильно порезав и без того травмированную ладонь об осколки стекла. Девушка с трудом заставила отвести взгляд от того, что осталось от фонаря. Она очень отчетливо представила себе, что было бы с ней, если бы она не упала. Ее бы просто никто не нашел, потому что от человека при такой температуре не осталось бы вообще ничего. Пока Эльза убегала от непонятного светящегося механизма, у нее просто не было времени на страх, но стоило ей на секунду остановиться, и ужас накатил с такой силой, что даже закричать не получилось – перехватило дыхание. Медленно-медленно она встала на ноги, прижала порезанную руку к штанам, стараясь остановить кровь. «Я сейчас просто вернусь по своим следам, и все будет хорошо, – успокаивала она себя. – Аксель был прав, когда не хотел сюда идти».

План был хорош, но выполнить его оказалось не так-то просто. Теперь, после того как фонарь был потерян, идти оказалось гораздо сложнее. Эльза никогда бы не подумала, что на открытом пространстве может быть столь густая темнота. В жилой части Пенгверна, особенно в благополучных районах, фонари никогда не гаснут и расположены достаточно часто. На Свалке, конечно, никаких фонарей не было. Небо, затянутое тучами, было только чуть-чуть светлее, чем земля. Достаточно, для того, чтобы разглядеть линию горизонта, но совсем недостаточно, чтобы увидеть то, что находится под ногами. Впрочем, один источник света на Свалке в этот момент был. Девушка не сразу сообразила, что это тот самый агрегат, убегая от которого, она разбила фонарь. Пятно света сперва удалялось в том направлении, куда вела тропа, потом направление движения резко изменилось на перпендикулярное. Еще через несколько минут Эльза поняла, что магический механизм несется в ту же сторону, что и она сама, по тропе, которая, видимо, шла параллельно той, на которой находилась девушка. Будущая журналистка слышала отголоски стука и скрежета, доносящиеся с той стороны. Она даже позавидовала той скорости, с которой перемещался непонятный артефакт – самой ей в отсутствие фонаря за четверть часа удалось пройти всего несколько десятков шагов. А еще через минуту ей в голову пришла мысль, заставившая остановиться. «Да ведь он едет по кругу!» – с ужасом сообразила Эльза. Надеясь, что ошибается, она подождала еще немного, а потом поняла, что направление, в котором движется столб белого света, снова изменилось, агрегат повернул еще раз.

И тогда Эльза позволила панике захлестнуть разум. Она развернулась и побежала прочь, не разбирая дороги, не глядя под ноги, спотыкаясь и падая, не обращая внимания на ушибы и ссадины. Она не могла бы сказать, сколько времени занял бег, помнила только, что в какой-то момент бежать стало легче, потому что тропа под ногами вновь осветилась. Давно уже оказалось позади то ответвление тропы, в котором остался фонарь, а она все бежала, боясь оглянуться. Ей казалось, что страшный механизм специально загоняет ее, ждет, что она свалится от усталости, и тогда… что? Раздавит? Поглотит? Эльза не знала, но понимала, что этого момента долго ждать не придется. Дыхание становилось все тяжелее, все тело болело после падений. Свет, которым машина освещала себе путь, периодически уходил в сторону, когда тропа слегка меняла направление, и, как назло, именно в этот момент под ногами появлялась какая-нибудь неровность – яма или кусок металла, и девушка кувырком летела на землю, стараясь только прикрыть лицо, покрытое грязью, кровью и слезами. Ощущения от очередного падения отличались от привычных. На этот раз никаких неровностей не было. Эльза просто поскользнулась, грохнулась спиной и затылком на ровную поверхность и заскользила вперед. Боль от удара была столь сильна, что на секунду она потеряла сознание, а когда пришла в себя, обнаружила, что лежит в центре большой ровной площадки, освещаемая приближающейся на всей скорости машиной. Девушка судорожно задергалась, пытаясь встать, чтобы уйти с траектории движения. Ничего не получалось. Камень под ней был настолько скользким, что даже приподняться, опершись на руки, не удавалось – ладони разъезжались в стороны. Поняв, что смерть неминуема, Эльза перестала брыкаться, крепко зажмурилась и зажала уши. Пару минут она так и лежала, твердя про себя, как мантру: «Только бы быстро, только бы быстро, только бы быстро…» Но время шло, а удара все не было, и когда она рискнула приоткрыть глаза, то обнаружила, что вновь находится в темноте, а столб света продолжает двигаться далеко в стороне. Тогда Эльза снова опустила голову на камень, опять ударившись затылком, и горько разрыдалась от страха и облегчения.