Охота на охотника

Всего за ночь магический экипаж сделал девять кругов по Свалке. Эльза была в этом совершенно убеждена, потому что наблюдала каждый проход экипажа своими глазами – больше делать было нечего. Поверхность, на которой она лежала, была настолько скользкой, что передвигаться по ней было невозможно даже ползком, тем более что площадка оказалась слегка вогнутой к центру. Можно было отталкиваться руками и ногами, ковырять камень ногтями или пряжкой ремня, можно было связать из шнурков и прочей одежды веревку, с ботинками в качестве груза, и попытаться добросить ее до края чаши в надежде зацепиться, но никакого результата это не давало. Эльза знала точно, потому что попробовала. Если, конечно, не считать результатом потерю ботинок. Все перечисленное она проделала за то время, пока машина сделала три круга. В первый раз она еще опасалась, что проклятый агрегат на этот раз не проедет мимо, а все последующие его появления встречала только с мрачной обреченностью. Убедившись окончательно в невозможности выбраться, Эльза предалась единственному доступному занятию – самокритике. Как только не обзывала себя девушка за долгие часы!

Рассвет она встретила мрачной улыбкой и размышлениями, от чего умрет раньше – от голода, жажды или холода. Эльза склонялась к последнему – за ночь, несмотря на довольно теплую погоду, она успела ужасно продрогнуть на холодном камне. О том, что ее может найти Аксель, она не думала, искренне уверенная, что такую идиотку искать просто нет смысла. Глупо терять время на поиски дуры сестры в то время, когда необходимо искать причину пропажи нормальных людей. Она даже не хотела, чтобы Аксель ее искал. «Вместо того чтобы помогать брату, я только добавила ему неприятностей. Как он и предупреждал! Если он отправится меня искать, он может встретиться с той машиной. Или попадет в ту топку, в которой расплавился фонарь. Или еще что-нибудь случится, и все из-за меня! А если так случится, что он меня найдет, я сама непременно умру от стыда, стоит только посмотреть ему в глаза». Она решила постараться как можно быстрее умереть, чтобы не доставлять больше никому проблем, но как только услышала вдалеке голос брата, закричала в ответ, как безумная.

* * *

Аксель чувствовал себя ужасно неловко. В первый момент, когда Эльза нашлась, он чуть не рехнулся от облегчения и готов был простить сестре ее глупости, как уже совершенные, так и все те, которые она еще натворит в будущем. После того, как радость немного улеглась и эмоции успокоились, он все равно больше не мог злиться на девчонку. Проблема в том, что вести себя, как будто ничего не произошло, все равно не получалось. Сначала, когда они были заняты тем, чтобы вызволить пленницу из ловушки, это было не важно, но когда они отправились в обратный путь, повисло неловкое молчание. Аксель не знал, как объяснить, что он не сердится, тем более что и Эльза не торопилась начинать разговор. Сестру было жалко до безумия. Оказалось, что она вся покрыта синяками, ссадинами и глубокими порезами и к тому же успела ужасно продрогнуть. А он весь перевязочный материал успел потратить на раненого Ларса и так торопился, что не прихватил с собой даже фляги с водой, которой можно было бы умыть девушку.

Они возвращались по уже пройденной дороге, но охотник все равно тщательно проверял тропу перед каждым шагом, велев девушке ступать за ним след в след. Аксель очень хотел поторопиться, опасаясь, что проводник ухитрится сбежать, но не позволял себе ускорять шаг. Глупо будет попасть в неприятности, уже поверив, что удалось выбраться без потерь. Погруженный в свои мысли, молодой человек не сразу обратил внимания на звуки, раздававшиеся из-за спины, а когда очнулся, был изрядно удивлен, услышав сдавленные рыдания.

– Ты чего? Что случилось?! – охотник поспешно оглянулся и стал ощупывать сестру. – Где болит?

– Везде, – всхлипнула девушка. – Я не поэтому плачу, а потому, что мне стыдно. Я тебя подвела, и ты теперь больше никогда не согласишься, чтобы я тебя сопровождала.

Аксель вздохнул.

– Я не сержусь, сестренка. Ты не так уж виновата. Ну, по крайней мере я на это надеюсь. Это Ларс тебя спровоцировал.

– А он-то тут при чем?

Аксель секунду колебался, решая, рассказывать ли то, что узнал, но потом понял, что какие-то объяснения давать все равно придется. Эльза ведь до сих пор не знала о том, что произошло на стоянке в ее отсутствие. Начинать рассказ пришлось издалека. Аксель подробно описал первую встречу с подобным Йонссену разумным, объяснил, что проводник напоминал ему кого-то с самого начала, но он никак не мог вспомнить, кого именно. И наконец, пересказал свой разговор.

– Так что, думаю, о том, куда пропадали жители Свалки и прочие искатели приключений, можно больше не гадать, – подытожил охотник. Непонятно только, как ему удалось соблазнить местных – их не так-то просто подвигнуть на безумные поступки, уж они-то хорошо знают об опасностях Свалки.