Охота на Овечкина

– А нечего тебе там делать, вот что! Думаешь, это так просто – взять да пройти в другой мир? Да еще в такой мир? Серьезная причина должна быть – вот как у Овечкина, и то еще неизвестно, пропустят ли его…

– Меня пропустят! – сердце у Фирузы заныло, но сдаваться она не собиралась.

– Ха! – сказал Ловчий еще презрительней. – В жизни не спорил с бабами – куда проще ткнуть носом. Пошли, сама убедишься.

Глава 26

Вчетвером они вышли из крепости, и призрачный охотник остановился на поле перед аркой, к чему-то принюхиваясь и прислушиваясь. Затем махнул рукой:

– Туда!

И они зашагали в указанном направлении, в лес. Ловчий возглавлял процессию, а Пэк бежал рядом с Овечкиным и Фирузой на четырех лапах, совсем как настоящая ящерица, только янтарного цвета и размером с фокстерьера. Изящное гибкое тельце его слабо мерцало в сумеречном свете дня.

Волшебная Стража – рассказывал он по пути, – охранявшая ворота между мирами, была учреждена не так давно Великим Советом мудрецов из разных миров. О существовании этого Совета знали не многие из людей – лишь те, кто постигал высшую магию, либо же, усердно работая над собой, добивался небывалых высот духа. И из этих немногих лишь кое-кто удостаивался чести стать его членом. А в Стражу мудрецы решили набирать только представителей волшебного, иноматериального племени, существующего почти в каждом мире, – духов, призраков, эльфов да гномов, существ неуязвимых и не знающих истощения и усталости.

Сами же ворота между мирами, по словам Пэка, представляли собой естественные дыры в пространстве и времени, разделяющих эти самые миры, и нуждались они в охране по той простой причине, что провалиться в них мог совершенно нечаянно любой человек или зверь, даже не подозревающий об их существовании. Что и происходило время от времени, вызывая всевозможные недоразумения, а порою и серьезные неприятности – мало ли какое дьявольское или просто дикое создание может внезапно вывалиться неизвестно откуда! Учреждение Стражи положило конец подобным случайностям, и все проходы между мирами охранялись с тех пор самым тщательным образом. Не всегда даже и сведущий человек или волшебник мог получить разрешение пересечь границу – по закону, принятому Советом, он должен был иметь на то весьма уважительную причину. Стражники обладали широкими полномочиями, но малейшая недобросовестность в исполнении ими своих обязанностей наказывалась весьма сурово.

Однако талисманы, изготовляемые некоторыми хитроумными магами, давали им возможность открывать временные проходы в границах и шастать, где вздумается, минуя Стражу. Аркадий Степанович Каверинцев, например, был весьма искусным мастером в этом деле. Его талисманы пользовались широкой известностью в волшебных кругах задолго до учреждения Стражи. И с подобными нарушениями закона бороться было практически невозможно, ибо для чего же тогда и существует магия?..

Слушая Пэка, они успели зайти глубоко в лес. Ловчий все продолжал принюхиваться, выбирая нужное направление. И на вопрос Овечкина, что он ищет, охотник ответил загадочно:

– Самое тонкое место.

Ничего не поняв, Михаил Анатольевич покосился на Фирузу. Та шла насупившись, спрятав руки в карманы жакета, и вид у нее был такой, словно ей совершенно все равно, куда идти, и никакие волшебные стражи ее вовсе не интересуют. Овечкин чуть приотстал, поравнялся с нею и тихо спросил:

– Может, напрасно вы так, Фирузочка? Ну зачем вам, действительно, идти с нами, посудите здраво?

– А вам зачем? – огрызнулась она.

Михаил Анатольевич поежился.

– Мне что здесь пропадать, что там – и вправду все едино. А вы еще так молоды, вам…

– Отстаньте от меня, Михаил Анатольевич, – сквозь зубы сказала девушка. – Хочу и иду, и не ваше дело!

Он пожал плечами и, в очередной раз провалившись ногою в лужу, тихонько чертыхнулся. В сандалиях у него уже хлюпало – Ловчий вел их через лес напролом, игнорируя все препятствия. Конечно, ему-то что – сапоги по колено! А Пэк так и вовсе – бежит почти что по воздуху, едва касается лапками земли…

Горестные земные мысли полезли вдруг в голову Овечкину – и носки-то у него уже мокрые, и провизии-то они с собой не захватили, а путь наверняка неблизкий, и вообще – все наспех, разве так решаются важные дела? А Босоногий колдун вернется, никого не застанет – что он подумает? Под ложечкой неприятно засосало, и очень захотелось повернуть обратно, пока не поздно. Но именно в этот момент Ловчий резко остановился, поворотился кругом, еще раз принюхался и удовлетворенно заявил:

– Здесь!

Сердце у Михаила Анатольевича екнуло. Он нервно огляделся по сторонам – место это как будто ничем не отличалось от всех прочих мест в лесу. Те же мертвые деревья, та же жухлая листва под ногами…