Охота на побежденных

— Ты странный мастер, раз не можешь решить дело без крови. Ох и боль — надеюсь руки у меня после этого не отвалятся! Эти гады их перетянули будто жгутом врачебным.

Внизу, со стороны деревни, грохнул гулкий мушкетный выстрел, по листве деревьев, росших вдоль тропы, во многих местах прошелестело что-то стремительное.

— Эта карга обстреливает нас! — возмутился Амидис.

— Да — видимо перезарядила мушкет, рублеными гвоздями выстрелила.

— Да сюда даже из винтовки Энжера пулей не попасть — дура!

— Амидис, не останавливайся, нам надо побыстрее добраться до хижины и покинуть это место. Местные крестьяне вряд ли сумеют нам навредить, но вот солдаты о нас теперь узнают очень быстро.

Старый учитель даже не представлял, насколько быстро.

* * *

Граций еще во сне почувствовал, что танк больше не едет и проснулся уже насторожившимся — что-то не так. Выглянул в прицельную щель на щитке пулемета, но в причине остановки не разобрался — зелень высоких кустов закрывала обзор.

— Эй! Капитан! Почему мы остановились? Опять порвалась гусеница?

В квадратном окошке, прорезанном в перегородке между отсеками, показалось лицо Эттиса:

— Господин советник — мы просто не знаем куда нам ехать.

— Не понял?!

— Мы тоже не понимаем. Драгуны исчезли, мы потеряли их во время ночного ливня. Наверное, свернули не туда, а они это не сразу заметили. Пытались вернуться на прежнюю дорогу, но заплутали окончательно. Осталось меньше половины бака, и мы вообще не понимаем где сейчас находимся. Остановились и держим двигатель на малых оборотах, чтобы жрал поменьше. Ждали когда вы проснетесь, чтобы получить указания — сами ездить бесцельно не рискнули.

— Чудесно — от драгун я иного и не ожидал. Потерять королевский дракон — это надо было умудриться.

— Виноват!

— Эттис — я вас в случившемся не обвиняю. Давайте-ка выглянем наружу — может и определимся, куда именно нас занесло.

Пулеметчик услужливо раскрыл люк, в лицо советника тут же брызнуло холодным — снаружи шел дождь. Подняв воротник куртки, Граций вжал голову в плечи, выбрался на броню, огляделся. Раскисшая рыжая глина дороги, обступающая огромные лужи, заросли тощих елей, макушками почти достающие до облачной пелены, темная громада хребта, поднимающаяся непреодолимой стеной по курсу танка.

Эттис, высунувшись из башни, указал куда-то меж деревьев:

— Господин советник — там, похоже, деревня. Зеленеет что-то ровное меж изгородями. Наверное, огороды. Можно туда попробовать съездить, дорогу разузнать у местных.

— Местные если и укажут нам дорогу, то в трясину, — буркнул Граций, и взмахнул рукой: — Едем! Я переберусь в башню к вам.

Заняв место рядом с капитаном, советник таращился в смотровые щели, покуда оживившийся танк полз по лесной дороге. Несмотря на все рассказы Эттиса о совершенстве машины, езда была делом небыстрым — даже на максимальной скорости не слишком крепкий человек может догнать королевского дракона, если не поленится пробежаться трусцой. А здесь, на раскисшей глине неухоженной дороги особо не разгонишься.

Граций, убивая время, любовался кусочками пейзажей, взглядом выхватывая их из смотровых щелей. Ему не нравилась узость обзора — хотелось настоящего простора. Почему бы не вырезать в броне окошечки с надежными ставнями? Когда танку не будет грозить опасность, их можно будет открывать, и наслаждаться видами природы. Кстати о природе: в этой нищей долине полно леса, причем хорошего. Деревья иногда такие попадаются, что за стволом легко можно спрятать броневик. Не исключено, что есть гиганты, способные за собой и этот танк укрыть. Странно, что темнобожники не свели такое богатство под корень — видимо местным углежогам хватало жалких крох древесины, а больше она никуда не шла, разве что на дрова. Неудивительно — у этих дикарей нет развитой промышленности. Им не нужны большие объемы сырья. Тем лучше — победителям будет чем заняться. Такие трофеи заслуживают внимания — на цивилизованных островах лесорубы слишком уж перестарались.

Деревня была такой же нищей, как и все в этой долине, но по местным меркам немаленькая — около десятка многосемейных домов. При появлении танка все обитатели попрятались кто куда, а, возможно, некоторые вообще концы отдали от ужаса. Из живого на улице лишь куры остались — их дракон почему-то не пугал, разве что рядом с ним бегать остерегались.

Эттис, выбравшись на башню, проорал в жестяной рупор:

— Староста в этой деревне есть?! Если есть — бегом сюда!

Поначалу ничего не происходило, но затем из-за ближайшего дома вышла старая женщина и, используя фитильный мушкет в качестве посоха, направилась к танку.

Капитан все в тот же рупор прокричал:

— Бросай оружие!

— Я не собираюсь стрелять.

— Жителям запрещено иметь огнестрельное оружие! За это полагается виселица!

— У меня не сталось пороха, чтобы его зарядить. Это уже не оружие, это просто палка, — остановившись возле танка, женщина снизу вверх взглянула на высунувшегося из люка Грация, безошибочно опознав в нем главного: — Мне кажется, я знаю, зачем вы сюда пришли.