Охота на полузверя

— Не гонится, — выплюнул ворг, — понятно почему не гонится. У него собратьев целая толпа.

Из-за других насыпей и валунов стали выползать новые упыри, такие же неповоротливые и жуткие. Вельда в страхе прижалась к Лотеру, чем едва не сбила его с ног.

— Ты что творишь? — крикнул полузверь на нее.

— Боязно, — виновато произнесла воржиха.

— Это еда, — огрызнулся он. — Очень недовольная, агрессивная, но еда. Шевелись.

Они бежали, петляя между камнями, уклоняясь от протянутых лап и рук, перепрыгивали валуны и огибали насыпи. Вельда покрылась черной шерстью, клыки и когти удлинились, и Лотер смотрел на нее с некоторой завистью — батлок в его крови все еще присутствует. Однако даже он смог выпустить клыки.

Увидев это Вельда как-то напряглась.

— Ты уже можешь оборачиваться? — спросила она с тревогой и едва не налетела на пузатую тварь, тянущую к ней руку.

— Пока нет, — бросил Лотер. — Но скоро смогу. Чую, немного осталось.

Вельда зарычала и подпрыгнула, на лету обламывая протянутые к ней костлявые пальцы. Ее тело красиво изогнулось в прыжке, сама Каонэль могла бы позавидовать, приземлилась на четыре конечности и с места рванула дальше.

Они мчались целую вечность, упыри все пребывали. Смыкаясь позади, как потревоженное море, Лотеру стало казаться, что их снова куда-то заманивают.

— Они гонят нас, как овец, — крикнул он и отвесил смачный удар долговязому скелету.

— Мне тоже так показалось, — отозвалась воржиха. — Только куда? Тут только камни и сухая земля.

— Может туда? — предположил ворг и кивнул вперед.

Там, в середине пустоши — постамент, на котором что-то вроде ворот в никуда. Ворота поддернуты голубоватым свечением, внутри колыхаются синие волны.

Лотер поморщился — в голове красный туман постепенно отступал, и теперь это голубое сияние врат казалось смутно знакомым. Словно он уже встречался с ним, видел где-то, но пока не мог вспомнить.

Вельда косилась на него все с большей тревогой. Когда открыла рот, чтобы что-то спросить, мертвяки вдруг застыли, а полузвери, пробежав еще несколько ворговских прыжков, оказались взятыми в кольцо вместе с вратами.

— И что теперь? — запыхавшись, спросила воржиха.

Она в панике завертела головой. Лотер хмуро огляделся, дыша, как разъяренный буйвол, и с холодком обнаружил, что взгляды мертвяков направлены на него. Казалось, Вельда их интересует не больше, чем валуны и насыпи.

— На мне что, цветы выросли? — зарычал полузверь. — Чего надо?

Словно в ответ земля задрожала, пошла трещинами, ворги отпрыгнули, опасливо оглядываясь на плотное кольцо нежити. Чрез несколько мгновений рядом с вратами образовалась яма, из которой появилась длинная сгорбленная фигура в тряпье. На голове капюшон, в провале темнота, но по спине Лотера прокатился озноб — он явственно ощутил, как из этого провала на него взирают.

Раздался вкрадчивый, но гулкий голос, от которого мертвяки качнулись, как деревья на ветру.

— Многодушец…

Ворг оскалился, с удовлетворением обнаружив, что клыки выпустились на полную длину.

— Ну я, — прорычал он. — Сам кто таков?

— Неважно кто я, — прозвучал голос из капюшона.

— Может и неважно, — согласился Лотер, — но харю мне твою не видно. А так не по совести. Ты среди этого мяса главный? Ответствуй, какого лешего заманили и чего надо?

Фигура качнулась, с тряпья посыпались кусочки земли и камней, голос проговорил:

— Главный? О, нет. Я лишь вечный спутник всех прибывших на другую сторону жизни.

Лотер нахмурил брови. В его стае умерших предавали огню и считали, что они воссоединяются с Великой медведицей, которая дарует вечную жизнь. Но ни один шаман не говорил о спутниках на тот свет.

— Ну пусть неглавный, — произнес он, хищно поглядывая по сторонам на случай, если орда нежити вновь восхочет нападать. — Значит подглавный. Эти вон, присмирели. Ответствуй говорю. В третий раз спрашивать не стану.

Вельда позади шепнула испуганно:

— Лотер, может не стоит с ним так?

— Только так и стоит, — отозвался полузверь. — Нельзя показывать врагу слабость. Иначе он и разговаривать с тобой не станет.

Фигура казалась невозмутимой и спокойной, будто угрозы полузверя для него не страшнее весеннего ветерка.

— Ты получишь ответы, — сказал он. — Но на той стороне.

Вельда охнула, а Лотер прорычал с нажимом:

— Это ты что хочешь? Чтоб я помер? Не годится. У меня и на этом свете пока дел полно.

— Темная госпожа милостива и справедлива, — протянула фигура. — У тебя будет выбор: остаться с ней или нет. Но за все нужно платить.

— И чем я должен буду заплатить этой твоей темной?

— Ты сам все узнаешь, — отозвалась фигура.

— Узнать я только «за». Только где гарантия, что я вернусь?

Фигура сдвинула плечами.

— В мире нет никаких гарантий Время течет по лишь ему ведомому пути. Будущее зыбко и туманно, шаманы и провидцы видят лишь его тени. И только одно неизменно — все рождается и умирает, чтобы возродиться вновь. Непрерывен цикл бытия…

— А попроще?

— Тебе все равно не выбраться без разрешения госпожи, — сказало существо.