Охота на принцессу

— А вот и пропавшая принцесса, — хриплый смех полоснул по нервам. Капюшон упал на спину, и на детей уставился настоящий бандит. Вместо одного глаза у него была черная повязка, а редкая рыжая бородка не могла скрыть толстого и уродливого шрама пересекавшего щеку и подбородок, — мы ее обыскались. Отпусти ее маленький аристократишка, и я так и быть пощажу тебя.

— Зачем она вам? — неокрепший голос паренька заметно дрогнул, заставив стоящего напротив мужчину громко рассмеяться.

— С ее смертью прервется проклятое семя Бодлер.

— Но ей всего пять. Совсем ребенок!

— Сыну моего брата, который был не старше тебя, пришлось ради стальной руки сложить голову в шахте. Думаешь, после такого я пожалею даже младенца из этой проклятой династии? — смех перешел в яростный крик, услышав который, Александра вырвалась из хватки Максима и громко заревела.

Впоследствии парнишка не сможет даже самому себе объяснить этот внезапный порыв, во что бы то ни стало спасти малышку от рук меха.

— Александра, беги! — закричал он, толкнув ее в спину, в сторону росших вплотную друг к другу деревьев, и — о, чудо! — девочка послушалась и бросилась бежать.

Когда она почти скрылась из глаз, мех размахнулся, и вслед ей полетел факел. Раздавшийся в тишине и тут же прекратившийся детский крик, дал понять, что снаряд достиг цели.

В эту же секунду огонь выстрела ослепил Максима, а обжигающая правую руку, невыносимая боль отбросила его на несколько метров назад.

Уже теряя сознание, мальчишка услышал, доносившийся, словно сквозь вату, хриплый голос меха.

— Гребанный ёж, куда делать эта малявка?

Глава 3

Город Барле, Железная империя

Четырнадцать лет спустя

— Ваше величество, репортеры в приемной, ждут вашего появления, — влетевшая в покои императрицы служанка, резко остановилась, вспомнив, что забыла сделать реверанс, и тут же исправила эту оплошность.

Девушка была новенькой, и устроилась работать во дворец по протекции своей матушки Греты, главной кухарки, а потому очень волновалась, как бы не упасть в грязь лицом.

Заметив это, Мелисса Бодлер, улыбнувшись, встала из-за стола, и кивнула ей.

— Ты молодец, Лиза. Беги, предложи им чай, а я сейчас закончу последние приготовления и спущусь к вам, — девушка расплылась в ответной улыбке, и тут же покинула кабинет, исполняя волю императрицы.

Мелисса, оставшись в одиночестве, устало вздохнула, взяла со стола исписанный клочок бумаги и, вытащив из ящика небольшой сверток, направилась к двери.

— Ее величество императрица Железной империи Мелисса Елена Бодлер, — громко объявил придворный слуга, распахивая перед ней дверь в приемную залу, и легкий гомон, что царил внутри, резко прекратился.

Несколько десятков человек, среди которых были как женщины, в длинных платьях с модным турнюром, так и мужчины, одетые в брюки и наброшенные поверх белых рубашек пиджаки, повытаскивали металлические перья, и тут же начали делать в своих блокнотах записи по поводу внешнего вида императрицы.

Сев в удобное кресло, что стояло на небольшом пьедестале, Меллиса подала знак всем собравшимся подойти ближе.

— Леди и джентльмены, я собрала вас сегодня здесь, чтобы сделать небольшое объявление. Несколько дней назад, я получила анонимное письмо, в котором некий мужчина утверждает, что моя племянница Александра Мария Бодлер, в отличие от ее родителей, и многих других членов аристократических семей, не стала жертвой бунта четырнадцатилетней давности, а жива и здорова, — в зале раздались чуть слышные удивлённые вздохи, но императрица продолжила, — я знаю, слухи об этом ходят уже давно, и я не раз отправляла на ее поиски самых известных сыщиков нашей империи, но все было безрезультатно. Скажу прямо, письмо это было не первое, и я бы даже не обратила на него внимание, но вместе с ним была отправлена золотая заколка с выгравированным на ней именем принцессы.

Вздохи стали намного громче. На последней фразе голос Мелиссы дрогнул, и до всех присутствующих донесся всхлип. Каждое слово давалось ей с большим трудом.

— Я узнала эту заколку, так как сама ее дарила. В тот злосчастный день, она была на девочке, а это прямое доказательство того, что моя племянница жива. Прошу вас, донести до всех уголков империи, что любой, кто доставит ее во дворец, получит в награду миллион золотых и мою личную благодарность.

Вымучено улыбнувшись, женщина сорвала бумагу со свертка и передала стоящей неподалеку Лизе черно-белую фотографию в деревянной рамке, где на лоне природы, на расстеленном одеяле сидела маленькая девочка, наматывающая на пухлый пальчик одну из своих кудряшек.

* * *

Город Напомь, Железная империя

— Пропал еще один подросток, орден Гримлаут бездействует!

— В Напомь приезжает прима-балерина Санаская!

— Сенсация! Принцесса Александра жива!

Надоедливые мальчишки-газетчики бегали по главной площади города, продавая свежие выпуски и озвучивая их первые полосы. Если какой-то очередной пропавший ребенок и танцовщица оставляли прохожих безучастными, то новость о принцессе заставляла раскошеливаться многих.