Охота на ректора, или Маскарад в академии зельеварения

Вход в подвал был жутковат и со стороны рецептурного факультета. Запечатывающие его приложили все усилия, чтобы у случайно забредших сюда пропало всякое желание даже приближаться. К темному вращающемуся сгустку вел бесконечный, постоянно петляющий узкий коридор с низкими потолками и неясными узорами. На подсвеченных кровавым светом стенах они там изображали то ли чьи-то страхи, то ли монстров из легенд. Вглядываясь, каждый видел что-то свое, и оттого идти по туннелю было неуютно всем. В довесок здесь всегда пахло сыростью и свежей кровью.

Эдриас подумал, что не мешало бы подождать Дарию в начале пути. И у бывалых охотников за ингредиентами тут частенько сердце уходило в пятки, а что говорить про его хрупкую нежную начальницу? Дарию хотелось защитить. Пусть он еще не пользуется ей в полной мере, но от него не убудет, если девчонка пойдет по этой жути не одна.

— Держи бутыль, — декан Куртис вручил зелье Квадру, а сам навострился к началу коридора. — Пойду встречу ректора. Все-таки прогуливаться тут в одиночку испытание для мужчин, а не для юных цветочков. Если решите, что готовы, действуйте без нас.

— Начинаю думать, что ты не шутил, когда обещал заняться ректором сам, — глубокомысленно пробормотал коллега, но бутыль забрал.

— Иди уже, — покачал головой Эдриас. — Бери пример с Нейтона, сразу видно, человек делом пришел заниматься, а не сплетни разводить.

Поспешил навстречу начальнице. Пусть другие думают что хотят, Дарие сегодня и без прогулки достаточно волнений. Улыбнулся и покачал головой: с большей бы радостью повел госпожу ректора в более спокойное место. Например, пригласил бы на обед к себе. Эниля нет дома, и никто не будет отпускать глупых замечаний. Там вообще никто не помешает. Они наконец-то останутся вдвоем и смогут вытворять что душе угодно.

Вышел в полутемный предшествующий «кровавому коридору» зал и увидел уверенно вышагивающую навстречу Мадрию. Эдриасу стало не по себе. С ней-то он так и не успел объясниться. Нет, любовница сама то не находила времени, то откладывала встречи, но, скорее всего, не помышляла о постели с другим, а он сбежал сразу, стоило ей ослабить поводок.

Мадрия, казалось, не ожидала встречи. Лукаво приподняла бровь и нежно улыбнулась. Эдриас не без удовольствия отметил, что женщина явно соскучилась. Улыбнулся в ответ. Нет смысла обсуждать расставание сейчас: вот-вот придет Дария, да и маги ждут у входа.

— Нам надо поговорить, — выпалил он вместо приветствия. — С глазу на глаз. Что думаешь по поводу совместного ужина?

Мадрия бегло огляделась и, не обнаружив никого в опасной близости, поспешила обнять его. Привычно обвила руками талию и уткнулась носом в грудь. Как ребенок. Эдриас не задумываясь погладил ее по голове. Нет, эта женщина мало привлекала сейчас, но она ничем не заслужила грубого обращения.

— Прости, — прошептала она как-то чересчур чувственно и даже немного театрально. — Совсем забросила наши встречи. Но сейчас столько дел… Может быть, лучше завтра позавтракаем в привычном месте?

— Уговорила, — хохотнул Эдриас и чмокнул ее в макушку. — Куда ты направлялась? Проводить не могу, жду госпожу-ректора, но полюбопытствовать, думаю, имею право.

Мадрия поспешила отстраниться и отступила на шаг. Вероятно, мысли о Дарие охладили пыл. Нахмурилась и прошила Эдриаса внимательным взглядом:

— Зачем тебе ректор?

— Хотим открыть подвал, — бесхитростно пояснил декан Куртис. — Квадр и Нейтон уже стараются у входа.

Мадрия изобразила дрожь и деланно заслонилась руками, будто от падающих с неба камней.

— Удачи вам в ваших экзотических развлечениях. — хихикнула она и покачала головой. — Пойду. Надеюсь завтра увидеть тебя живым.

Послала воздушный поцелуй и поспешила по своим делам. Эдриас усмехнулся. Все-таки поход в подвал и правда был авантюрой, но Дария заразила своим любопытством, хотелось узнать, что же все-таки происходит. А если брать в расчет использование приготовленной им, Эдриасом, основы, то разоблачение черных зельеваров можно было считать необходимостью.

Много думал об этом и пришел только к одному неутешительному выводу: шалил с основой кто-то свой в доску. Подлец не только знал, где декан держит приготовленные зелья, но и имел достаточно времени, чтобы обмануть магию, охраняющую кабинет. Не зря же в тот злополучный вечер своего назначения Дария смогла войти туда. Кто-то подправил защиту, но не сумел или не успел привести ее в порядок после всего. Или оставил все как есть на всякий случай. Эдриас вздохнул и махнул рукой. Больше им воспользоваться не удастся. Приготовленную основу он подменил на мятные настойки: похожий запах и цвет жидкости, но никаких полезных свойств, — пусть попробуют сварить что-то дельное на них.

Дария спустилась по другой лестнице, и Эдриас обрадовался, что женщины не столкнулись даже случайно. Не хотелось, чтобы Мадрия заподозрила что-то до расставания. Не ровен час выкинет фортель из ревности. Вряд ли он нужен ей так сильно, чтобы убиваться из-за измены, но повредничать в угоду обиженному самолюбию она вполне может. Зеленой Дарие все эти игры ни к чему.