Охота на Тени

Пресвитер Никониил поспешно взял из шкафа большой деревянный, с позолотой крест, длиной с предплечье взрослого человека, которым обычно пользовался во время всех таинств, и несколько маленьких карманных Образов. Бран хотел окликнуть настоятеля, попросить не уходить. Если только мальчику не померещилось, в деревне бушевали огромные черные твари – не иначе, как слуги Нечистого. Идти туда – верная смерть!

Однако не успел пресвитер Никониил дойти до выхода из храма каких-нибудь несколько шагов, как двустворчатая дверь с треском распахнулась и внутрь ворвалось черное кошмарное чудовище. Больше двух метров ростом, с огромными перепончатыми, как у летучей мыши, крыльями и волчьей мордой с оскаленной пастью и пустыми черными глазами. Человеческий торс, изуродованный кровоточащими шрамами, переходил в паучье тело с восемью длинными, мохнатыми суставчатыми ногами. Непропорционально большие и мускулистые, поросшие шерстью руки оканчивались медвежьими когтистыми лапами.

Бран почувствовал, как у него подкашиваются ноги. В голове творилась сумятица. Чудовище было ужасным настолько, что кровь стыла в жилах. Бран хотел было закричать, броситься бежать, но застыл в оцепенении, не в состоянии даже пошевелиться. И смотрел широко раскрытыми от ужаса глазами.

Пресвитер Никониил резко остановился перед чудищем. Тварь собиралась наброситься на старика, разорвать и уже разинула свою пасть. Но настоятель поднял перед собой крест, сжимая его обеими руками.

– Прочь, слуга Нечистого! – Голос пресвитера Никониила, усиленный многократным эхом, наполнил храм. – Нет тебе места среди живых!

Чудовище шарахнулось назад, спотыкаясь всеми восемью лапами. Хищно оскалилось на монаха, еще раз ринулось вперед, но вновь наткнулось на крест, точно уперлось в невидимую преграду, и взвыло. Тварь передернуло, словно от боли. Корчась, она начала пятиться назад, наткнулась на стену и по-паучьи полезла вверх.

– Прочь, слуга Нечистого! – вновь и вновь повторял пресвитер Никониил, высоко держа перед собой крест. И каждое его слово приносило чудовищу невыносимые страдания. Уродливое существо корчилось, пыталось отвернуться, но его взгляд был словно прикован к кресту.

Внезапно чудовище объял дым. Дико завопив, оно вспыхнуло. И в тот же момент вспыхнул крест в руках настоятеля. Разбрызгивая пламя, тварь забилась под потолком в последней предсмертной агонии. Это продолжалось несколько секунд, потом чудовище рухнуло вниз, рассыпавшись прахом.

Крест потух. Только тогда пресвитер Никониил выпустил из рук обгорелую деревяшку. Она с гулким стуком упала на пол. Руки старика покрывали огромные кровоточащие волдыри от ожогов. Он стоял, немного пошатываясь и тяжело дыша.

Бран обнаружил себя стоящим на коленях. Он с трудом осознавал то, что произошло. Только что на его глазах пресвитер Никониил совершил чудо – изгнал из мира живых слугу Нечистого. Раньше Бран только читал о таком в книгах. В житиях разных святых древности и Первосвященника. А теперь на его глазах пресвитер Никониил спас всех от чудовища, всю деревню.

Внезапно оконное стекло со звоном разлетелось на сотни осколков. Бран едва успел прикрыть голову руками. Его окатило острым дождем, оставившим несколько порезов. Через окно в храм ворвалось еще одно чудовище с мордой кабана.

Через мгновение и другие окна разбились вдребезги. Твари лезли отовсюду. Их было столько, что казалось, будто они заполнили весь храм. Единым порывом все они набросились на пресвитера Никониила. Отчаянный вопль ужаса Брана потонул в их рычании и визгах. Чудовища окружили настоятеля со всех сторон, полностью скрыли его своими черными телами.

Когда твари вдруг отхлынули в стороны, пресвитер Никониил едва держался, стоя на коленях. Вся его одежда была изодрана и пропитана кровью. Лицо и руки рассекали множество порезов и рваных ран. Жизнь едва теплилась в его угасающем взоре. Бран замер от ужаса. Он не мог поверить в то, что творилось. Наставник, отец, друг… Единственный человек, который всегда был с ним. Кто заботился о нем с малых лет, научил всему, что Бран знал и умел. Единственный, кто всегда был примером. Пресвитер Никониил всегда казался вечным, незыблемым… Ведь он только что одолел одно из чудовищ!

Твари стояли вокруг, довольно скалясь. Все разные, но одинаково страшные и отвратительные. Результаты жутких смешений самых опасных хищников и насекомых. Они наслаждались смертью своей жертвы, жаждали растянуть этот момент, чтобы он продолжался как можно дольше.

Внезапно, собрав последние силы ускользающей жизни, пресвитер Никониил резко раскинул руки в стороны, запрокинул голову, обращая уже невидящий взгляд к небу, и выкрикнул только одно слово:

– Отец!

Что-то произошло. Казалось, будто сотряслась вся земля. Пресвитера Никониила охватил такой яркий белый свет, что невозможно было смотреть. Потоки света пробежали по всему храму, поднялись по стенам и, сойдясь под куполом, медленно угасли.