Охота на тринадцатого

– Буковски! – буркнул адмирал. – Не злорадствуй. Видишь, господа старшие офицеры отвечать не готовы. А ты не старший офицер, ты всегда готов. Значит, это твоя ноша. Итак, что скажет наша разведка?

Капитан растерянно поднялся.

– Капитан, ты и на ринге так же теряешься от неожиданного удара? – полюбопытствовал адмирал.

– Нет, адмирал, – криво улыбнулся капитан. – На ринге я укладываю всех раньше, чем они что-то придумают.

– Молодец. Так и в жизни действуй. Итак?

Капитан помялся, открыл папочку и снова закрыл.

– Мы опросили всех, участвовавших в боевом вылете, – твердо доложил он. – Также были тщательно исследованы повреждения, полученные нашими истребителями в ходе боя. Выводы таковы: мы недооценили реальные возможности русских.

– А именно? – ласково спросил адмирал.

Буковски посмотрел на окаменевшие спины офицеров и поежился. Следующие его слова без вариантов породят парочку высокопоставленных врагов. Да что там парочку, крови капитана Буковски наверняка возжаждет весь штаб! Но отвечать-то надо, адмирал ждать не любит…

– Истребители русских имеют техническую возможность увеличивать поражающую способность трассеров в ходе боя, – решился он. – Мы этого не учли.

– Чушь! – тут же резко отозвался кто-то, как понял Буковски, его новый заклятый враг. – У нас имеется множество трофейных трассеров, и они совершенно неспособны…

– Продолжайте, Буковски, – зловеще сказал адмирал, и говоривший осекся на полуслове.

– Истребители русских несовершенны, адмирал. Но это позволяет перекинуть мощность по самодельным перемычкам от ходовой установки на электромагнитные пушки, в обиходе называемые трассерами, и разогнать поражающие элементы до совершенно немыслимых скоростей. Конечно, такое варварское отношение быстро выводит трассеры из строя…

– А также оставляет истребители без защиты и лишает маневра, – задумчиво пробормотал адмирал. – Но позволяет выбивать наши SS… дорогой ценой, но позволяет. Чертовы самоубийцы, как они мне надоели! Понятно. Что-то еще? Садитесь, капитан, не стойте столбом. И спасибо за отличную работу. А вам, господа, могу сообщить следующее: мы бездарно потеряли половину атакующего состава, и военное руководство решило приостановить операцию по уничтожению русских маток. Это, господа, разгром. С чем вас поздравляю и не смею больше задерживать. Идите – и работайте лучше, господа!

Офицеры покинули зал совещаний в полном молчании.

– Буковски? – поднял голову адмирал. – Ну, что ты еще хотел сказать? Добивай старика.

– Есть еще один доклад техников, – пробормотал капитан. – Я его засекретил. Часть наших истребителей была сбита… нашими же трассерами, сэр.

Адмирал остро прищурился:

– Предательство?

– Это «тринадцатый», сэр, – твердо сказал Буковски. – Сбитые экипажи отметили очень характерную манеру боя противника, и она нам уже знакома. Это он. Вооружился трассерами с нашего сбитого флагшипа.

– Наши трассеры принципиально несовместимы с российскими «Чертями»! – буркнул адмирал. – Принципиально, понимаешь это слово?

– Ему как-то удалось! Ему все удается. Да, и он ушел. Прикрыл отход эскадры русских амазонок и ушел вместе с ними.

– А что группа преследования? – вскинулся адмирал. – Я же специально вывел это отдельным пунктом плана!

– А группа преследования прекратила бой, как только превысила уровень допустимых потерь, – пожал могучими плечами капитан. – Трассеры нашего флагшипа – очень эффективные трассеры. «Тринадцатый» отбивался как одержимый. Сэр.

– Буковски, меня окружают идиоты, – вздохнул адмирал. – Теперь ты понял, почему я вызвал тебя на совещание? Ты работаешь на победу, а мой штаб… шайсе… Как ты думаешь, куда они направились, эти чертовы русские?

– У русских «Чертей» небольшой ресурс автономного существования, сэр. Им недодают расходники. Так что – только на базу российского космофлота. Причем кратчайшим маршрутом. И то вряд ли дотянут. Не понимаю, на что они надеются. Разве что на «тринадцатого»…

– Как думаешь, «тринадцатый» – кто он? – задумчиво спросил адмирал. – В чем суть странной силы русских, позволяющей им побеждать из века в век, побеждать несмотря на постоянную техническую отсталость, при их тупом руководстве, при совершенно немыслимом беспорядке, воровстве и продажности?

Буковски честно подумал.

– Разведотдел придерживается версии, что «тринадцатый» – экспериментальная секретная разработка! – четко доложил он. – И нами не обнаружено фактов, противоречащих данному допущению! А русские побеждают, заваливая врага телами своих бойцов, всегда так побеждали. Россия совсем не беспокоится о потерях, потому иногда на отдельных участках добивается временного преимущества. Но в долгосрочной перспективе безусловно проигрывает. Сэр.

Адмирал задумчиво побарабанил сухими пальцами по подлокотнику кресла, не проявив к ответу разведчика никакого интереса.

– Нет, «тринадцатый» слишком мешает! – решил он. – А если, не дай бог, он еще… Без расходников, говоришь? Буковски, будь добр, верни офицеров. Надо догнать русских и решить наконец проблему.

– А приказ военного руководства о приостановлении операции? – не понял Буковски.