Охота на ведьму

Впрочем, воинственный нрав деревенской девчонки не дал ей отчаяться, а потому нужный переулок был всё-таки найден, также как и особнячок скандальной дамы (спасибо Силам Древнего Леса, нынче желчная особа не высунулась!).

Дом семьи Дижан (той самой, которая искала прислугу) отыскался вообще без труда, мало того, оказался таким красивым и ухоженным, что любо-дорого поглядеть. Беременная хозяйка по имени Фрида приняла Люцию с радостью, видать, уже отчаялась найти помощницу. Как выяснилось, Фрида оказалась невесткой мирарского зеркальщика, ага, того самого, с Площади Трёх Фонтанов. Служанка в дом была нужна по двум причинам: помогать беременной хозяйке в домашней работе и следить за семилетним отпрыском Фриды — Эйланом. Для Люции всё это было сущей ерундой — помыть полы, принести воду, сходить на рынок — тоже мне работа! А уж справиться с семилетним мальчишкой — и вовсе дел на пятак. Тем более что оставаться в Мираре дольше, чем на несколько седмиц, ведьма не собиралась.

За помощь по хозяйству девчонке была предложена цена аж в пять серебряных дилерм да ещё и комнатушка для проживания! Правда, честная до изумления Фрида сразу предупредила, что пять дилерм — плата по мирарским меркам более чем скромная, но Люция не смутилась ценой. В конце концов, не зарабатывать же она сюда приехала! И надо-то всего — отсидеться до поры. А уж потом серебро ей — Великой Колдунье — будет вовсе ни к чему. Красота!

Мечты снова окрылили девушку. К счастью, время погрезить было самое подходящее — радушная хозяйка проводила помощницу в отведённую ей коморку и оставила «отдохнуть с дороги». Ведьма сбросила тяжёлые башмаки, небрежным движением задвинула их под кровать (туда же до поры был заброшен и меч), а сама упала на мягкое ложе.

Комнатка, которую отвела домработнице Фрида Дижан, находилась рядом с кухней — небольшая, но уютная, с клетчатыми занавесками на окнах, скромной кроватью и пузатым старинным комодом. Обстановка милая и очень домашняя.

Люция смотрела на ровный дощатый потолок, мечтала о своём великом будущем и медленно уплывала в сон — минувшие сутки выдались бурными, а отдых в лесу был, прямо скажем, непродолжительным.

Когда ведьма задремала, ей привиделась вчерашняя ночь и болотное озерцо. Во сне оно отчего-то было страшным — дегтярно-чёрная гладь не блестела в лучах луны, а сама вода казалась густой, словно кисель. Ведьма стояла на берегу, зная, что ей придётся окунуться в эту зловещую жижу, потому что всё тело невыносимо пропахло квасом. Словно против воли Люция двинулась к воде, но у самой кромки берега остановилась и брезгливо потрогала её ножкой. Болотная жижица оказалась ледяной и вязкой.

«Нет, не буду купаться», — категорически решила ведьма, но тут из чёрных глубин вынырнула чёрная рука и ухватила девушку за лодыжку. От ужаса у Люции перехватило дыхание, и она с беззвучным криком рухнула в страшную воду мёртвого озера. Неведомое Нечто тянуло жертву в омут. Ведьма пыталась вырваться, но движения обрели свойственную подобным снам вялость.

И вдруг, в тот момент, когда колдунья уже смирилась с жуткой смертью в трясине, чья-то сильная рука ухватила её за косу и изо всех сил потащила обратно — туда, на воздух. Задыхаясь от ужаса, Люция распахнула глаза.

В комнате было темно, за окнами спал огромный город. Девушка села, слушая, как часто и гулко бьётся сердце. Вот колдунка тихонько хлопнула в ладоши, и в изголовье послушно просиял крохотный болотный огонёк. В одном из ящиков комода юная ведьма нашла свечу и поспешно её зажгла. Не хватало только быть уличённой в колдовстве! Поставив свечу на комод, Люция с удивлением посмотрела на свои руки — они покрылись гусиной кожей и мелко подрагивали. Ведьма потёрла глаза, разгоняя остатки сна. Хватит страхов, настало время для самого интересного. Из складок лежащего на стуле платья девушка извлекла Книгу. Искательница приключений очень гордилась собой, а в особенности тем, что ей достало-таки терпения сначала замести следы, затем выспаться, а уж потом, отдохнув, со свежей головой, браться за древний трактат великого мага.

С едва ли не болезненным благоговением Люция погладила растрескавшийся от старости кожаный переплёт и крохотное зеркальце на обложке. Человеку непосвящённому знаменитый артефакт на первый взгляд показался бы давним, зачитанным томиком какого-нибудь вышедшего из моды дамского романа. Неприглядный в своей безыскусности, он мало походил на ценнейшую магическую рукопись. Но стоило заглянуть в крохотное зеркало…

Ведьма расстегнула металлическую застёжку и открыла Книгу.

* * *

Золдан проснулся, едва солнце поднялось над острыми зубцами городской стены. Чародей мог, конечно, позволить себе более продолжительный отдых (тем паче, что задремать ему удалось только под утро), но дело не терпело отлагательства. Волшебник выглянул в окно — у входа в башню дремали, повиснув на алебардах, два стражника. Утренняя смена должна придти через четверть часа, стало быть, времени остаётся мало…