Охота на ведьму

Осторожно, чтобы не обжечься, Люция сняла с углей миску бурлящего и чёрного, как дёготь, отвара. От глиняной плошки валил густой пар и пахло горечью. Кое-как остудив зелье, колдунка скинула с себя платье и, оставшись в чём мать родила, принялась натираться обжигающей кашицей, проговаривая в слух древнее заклинание и иногда шипя от боли, если было слишком уж горячо.

Скопившуюся на дне миски густоту девушка втёрла в короткие русые волосы. Наконец, когда плошка опустела, юная ведьма громко выкрикивая в небо слова старинного заклинания, в безумном танце закружилась по полянке. Где-то далеко испуганно вспорхнула с ветвей потревоженная криками птица. Чумазая колдунка довольно улыбнулась и направилась обратно к болоту. Спустя несколько сот шагов она нашла в топи небольшой просвет — чёрная вода, кое-где покрытая ряской, глянцевито блестела…

Повизгивая от гадливости, девчонка вошла в водоём. Дно оказалось илистым и вязким, ноги чуть ли не по колено проваливались в рыхлую тину, длинные водоросли цеплялись за лодыжки. С трудом пересиливая отвращение, колдунка поспешно смыла с тела и головы липкий отвар.

Вернувшись на полянку, ведьма обтёрлась одной из нижних юбок, прикорнула возле потухшего костра и сладко уснула прямо на голой земле…

Когда над лесом взошло солнце, небо было безоблачным и двественно чистым. Стало быть, воцарится такая же жара, как накануне. Робкие лучи дневного светила упали на полянку и ласково пригрели спящую возле остывшего костра девушку. Та лишь поморщилась, почувствовав на лице солнечный лучик, и повернулась на другой бок. Но надоедливый гость не отставал от своей сонной жертвы, вот он помаячил на голом девичьем плече, затем скользнул по бедру и, наконец, пощекотал грязную босую пятку.

Люция брыкнула ногой и проснулась. Как оказалось вовремя.

Солнце уже припекало — до полудня осталось всего ничего. Девушка сладко потянулась и со вкусом зевнула. Вполне вовремя проснулась, ещё бы час поспала и могла весьма чувствительно обгореть. Поджарилась бы до хрустящей корочки. Ведьма резво вскочила на ноги и первым делом тщательно себя оглядела. Замечательно! Фокус с отваром удался на славу — кожа приобрела ровный золотистый цвет, а волосы…

Колдунья осторожно провела руками по голове, пропуская сквозь пальцы длинные, сверкающие на солнце пряди. С нетерпением Люция кинулась ворошить старое платье и через несколько мгновений извлекла на свет маленькое зеркальце в стальной оправе. Ну, точно! Девушка с интересом рассматривала себя, поворачивая голову то так, то эдак. Волосы приобрели прежний рыже-каштановый цвет, даже длина та же самая! Не подвело колдовство!

Не зря девчонка безжалостно остриглась и так тщательно изменила внешность, идя на встречу с Тороем. Теперь, если маг её случайно встретит, ни за что не узнает! Жаль только, что побочное действие колдовства — золотистая смуглость кожи — продержится недолго, уж больно смотрится привлекательно… Прекратив любоваться, колдунка быстро оделась, тщательно собрала все свои вещи (негоже сор оставлять, ведьма всё-таки, а для ведьмы лес, что родной дом). Самое главное — Книгу — спрятала в кармашке платья. Окинув полянку прощальным взглядом, девушка подобрала пожитки и двинулась прочь.

План юной колдуньи был прост и рискован. Коль скоро Торой пустится её ловить (в том, что он обдурит королевского палача, ведьма не сомневалась), то шарить будет за пределами города. Она же, слегка изменив внешность, вернётся обратно в Мирар. Маг-то сейчас думает, будто наглячка, сломя голову, несётся прочь от города, запутывая следы в окрестных дебрях. А она его перехитрит, и никуда убегать не станет. В конце концов, Торой был всего лишь волшебник, а волшебники только и умеют, что кичиться своей Силой, смекалки в них ни на грош. Что поделаешь, мужчины… А раз так, пускай мучается — ищет беглянку по окрестным деревенькам, да лесам… Ведьмочка довольно хихикнула — всё-таки приятно обвести мага вокруг пальца. Аж на сердце теплее сделалось.

В общем, остаться в Мираре — самое благое дело. Удастся выиграть несколько дней и изучить Книгу, а там… Там посмотрим, кто кого. Люция даже прикинула в уме, какие жуткие кары сможет обрушить на голову самонадеянного преследователя. За сладкими мечтами колдунья почти не заметила, как вышла из чащи на людный тракт и добралась до городской стены. Солнце по-прежнему невыносимо припекало затылок, когда ведьма вошла в Мирар.

Как и накануне, в городе царили удушающая жара и столпотворение. Служанки с огромными корзинами наперевес шли на рынок за покупками к господскому столу, торговцы ехали на неповоротливых телегах, гружёных товаром… Влившись в эту человеческую реку, колдунка меньше, чем через четверть часа оказалась на Площади Трёх Фонтанов. Городские часы — едва ли не главная гордость Мирара, торжественно возвышались над бурлящей толпой.