Охота на ведьму

Пока маг опоясывался мечом и набрасывал на плечи плащ, у Люции шевельнулось в душе нехорошее подозрение. Ведьма подумала — уж не посмеялся ли над ней спутник, так сказать, не отомстил ли за излишнюю склочность? Ну, чтобы припугнуть, да заставить побыстрее собраться. С него станется… Уж чего-чего, а яду в характере мага было хоть отбавляй. Но нет, судя по поспешности, с которой собирался сам волшебник, подвоха в его словах не крылось.

— Торой, — не вытерпела Люция, — может, скажешь, куда мы так торопимся? Что ты ещё услышал?

Он не ответил. Вместо этого снова прислушался неизвестно к чему и глухо уронил в тишину комнаты:

— Поздно. Уже никуда не торопимся. Идём. — Волшебник уверенно направился к выходу.

Смутное видение, которое столь неожиданным образом ворвалось в его сознание, не отступило, напротив, приблизилось настолько, что казалось уже не видением, а горькой реальностью. И уж, хочешь — не хочешь, а придётся столкнуться с этой реальностью лицом к лицу.

Яркое солнце и белизна сугробов ослепили троих беглецов, заставив болезненно прищуриться. Морозный воздух обжёг незащищённые лица и руки, словно хотел похитить последние крохи тепла, которые ещё хранила кожа. Зато зимний лес предстал во всём своём великолепии. Волшебство неизвестной колдуньи мало-помалу ослабевало, однако приятный хрустящий морозец, не чета давешней лютой стуже, ещё держался.

Люция зажмурилась и выдохнула облачко пара. Ей не хотелось снова куда-то бежать. Да и Торой, хоть изо всех сил бодрился, а выглядел далеко не живчиком — заметно бледный, осунувшийся после болезни, даже как будто похудевший. Хорошо хоть Илан пока ещё помнил наставление волшебника, не прятался, по привычке, за спину ведьмы, а исполненный отваги стоял рядом. Паренёк кутался в шерстяное одеяло, словно в мантию, и взволнованно поглядывал на Тороя, пытаясь по его лицу определить — велика ли опасность?

Маг чувствовал пытливый взгляд ребёнка, а потому старался ничем не выдать волнения, лишь неспешно огляделся. Показалось? Примерещилось? Нет никакой угрозы? Увы, острое чувство тревоги, что неожиданно царапнуло рассудок, явно не было случайным. Оно и сейчас трепетало где-то в груди, заставляя сердце вздрагивать в ожидании неведомой опасности. Торой прислушался. Тихо. И всё же незваный гость находился где-то поблизости. Настолько близко, что попытка скрыться от него в чаще будет глупой, нелепой и, самое главное, слишком запоздалой. Поэтому волшебник терпеливо ожидал появления чужака.

Однако лес оставался безмятежным и спокойным.

Люция, которой к тому времени надоело топтаться на месте, недоумённо хмыкнула и перебросила из руки в руку свой заметно отощавший узелок. Судя по звенящей тишине никакой погони не было и в помине. Чего только маг взбаламутился?

— Идём что ли? — неуверенно спросила колдунья, сделав осторожный шаг вперёд.

Снег звонко скрипнул под башмаками.

— Стой, — Торой удержал девушку за плечо и пояснил, — она уже здесь.

Ведьма обернулась, внимательно глядя на мага — издевается что ли? Никого на всю округу. Вон, какое безмолвие, даже ветер и тот стих. Уж, кабы кто шёл через сугробы, так хруст было бы за версту слыхать.

— Чего ты ещё… — с неудовольствием начала Люция, но так и не договорила.

Огибая заросли молодого сосняка, к сторожке при полном, казалось бы, затишье устремился огромный клуб позёмки. Снежная россыпь весело мчалась из чащи, искрясь и переливаясь в солнечном свете. У края поляны пороша встретила на своём пути две стройные ели, засыпанные снегом. Однако это ничтожное препятствие не остановило снежную волну, напротив, позёмка разделилась на два искрящихся потока и обошла молоденькие деревца. А попутно, словно играючи, начисто сорвала с отяжелевших ветвей пушистые сугробы — льдистые еловые лапы пружинисто распрямились и зябко ощетинились иголками в холодный воздух.

А клубы пороши меж тем продолжили мчаться вперёд. По мере приближения к застывшим на крыльце сторожки людям они становились всё плотнее, всё выше и теперь уже казались двумя огромными снежными волнами. Но вот аккурат перед домишком летучие волны столкнулись, брызнули во все стороны снегом и взвились к самым верхушкам сосен.

Илан отступил за спину Люции, ойкнув от страха и восторга — в центре бушующей стихии возник стройный искрящийся льдистыми сполохами смерч. Победно взвыл ветер, а потом совершенно неожиданно всё стихло — снежинки с шелестом осыпались в сугробы, а на месте недавнего вихря осталась стоять стройная высокая женщина — не чета всяким нескладным пигалицам, вроде Люции.

Складки роскошного плаща незнакомки серебрились от инея, однако полы одежды почему-то не покрывала ломкая корочка льда, какая возникает при длительном пешем переходе по сугробам. Да, неизвестная гостья действительно прибыла к сторожке в образе искрящейся позёмки, но уж точно не для того, чтобы тем самым пустить пыль (точнее, снег) в глаза беглецам.