Охота на вепря

Вечерело. Капитан имперской гвардии Нетерхазер угрюмо, с нескрываемым нетерпением буравил взглядом копошащихся невдалеке солдат Резервного фортификационного полка и мастеровых гномов из гужевой гильдии. Первые из них растаскивали стволы поваленных деревьев и обломки ветвей, вторые мастерили внушительных размеров платформу на восьми толстых прочных колесах. Именно на нее и должны были затащить огромную железную птицу, ту самую, на которой и прилетел проклятый хомос из мира машин, или человек, как они себя там называют. Человек… Нетерхазер скривился. Что за название! Похоже на червяк. Однако эти самые червяки во многом преуспели. Ни одному из ремесленников Атриума никогда не удавалось построить что-либо подобное. Такое было под силу лишь высшей магии.

Подумав о магии и о магах, капитан повернул голову и поглядел на роскошный шатер, установленный на уже расчищенной части просеки. В нем колдовал глава ордена «Неистового огня», сам великий и непревзойденный Марцери вместе с двумя своими помощниками. По ощущениям Нетерхазера магия эта была какая-то отвратная, поскольку от шатра за лигу разило… Офицеру показалось странным, но, скорее всего, это была натуральнейшая гоблинская моча.

— Господин капитан! — негромкий вкрадчивый голос заставил гвардейца вздрогнуть.

Он обернулся очень недовольный тем, что прошляпил чье-то присутствие, позволил кому-то подобраться незамеченным сзади. Однако один взгляд на невысокого лысоватого субъекта в простом сером плаще заставил капитана расслабиться. А-а-а… мастер Тили, собственной персоной! Немудрено, что Нетерхазер не услышал его шагов.

— Господин капитан, мои парни осмотрели местность, — все так же негромко произнес глава цеха шпионов, или как их еще справедливо величали в народе, «Незримого братства».

— Чем порадуешь? — по лицу Нетерхазера было понятно, что на хорошие новости он не очень-то рассчитывал.

— Увы, следов землянина не обнаружено, — мастер Тили подтвердил эти опасения.

— Разорви меня бешеный дракон, куда же он подевался!

— Мы нашли отпечатки копыт двух лошадей и еще вот это… — главный шпион империи подал Нетерзахеру маленький кожаный мешочек, очень похожий на кошелек или кисет.

Капитан растужил стягивающий его ремешок и высыпал себе на ладонь несколько засушенных цветов, разноцветных камешков и каких-то кореньев.

— Что за мусор? — Нетерхазер перевел свой крайне недовольный взгляд с даров леса на того, кто их принес.

— Все эти предметы принадлежат эльфам. С их помощью они творят свою ворожбу, проводят свои обряды.

— Значит, эльфы… — Нетерхазер нахмурился. — Значит, нас опередили эти проклятые длинноухие отродья!

— Оно и понятно, это их лес, — словно между прочим заметил Тили.

— Но зачем им человек? На мясо что ли?

Грубая шутка гвардейца понравилась шпиону. Он расплылся в улыбке, демонстрируя два ряда мелких желтоватых зубов.

— Чего скалишься? — Нетерхазер уже вошедшим в привычку движением потер свое ноющее плечо. — Лучше скажи, где искать человека? Вы разобрались в следах копыт? Куда они ведут?

— Что, все еще мозжит? — прежде чем ответить, сочувственно поинтересовался глава цеха шпионов. — Я так понимаю, это память о том Глиэльском турнире?

Собеседник напомнил гвардейцу далеко не о самом приятном событии в его жизни, и в наказание за это капитан полоснул по мастеру суровым, можно сказать, свирепым взглядом.

— Следы уходят на север, господин капитан, — по взаимному молчаливому согласию Тили отказался от экскурса в прошлое и сосредоточился на самом что ни на есть настоящем. — Но далеко пройти по ним нам не удалось. Лес скрыл все отпечатки: трава быстро распрямилась, а всю пыль на тропе будто сдуло ветром. Кто-то применил магию, не иначе.

— Магию, — повторил капитан и болезненно скривился. — Выходит, Марцери был прав.

Упоминание о старом колдуне словно стало зовом, на который тот тут же и откликнулся. В стоящем неподалеку шатре откинулся полог, и на тусклый свет уходящего дня появился сам великий маг. С ним явно что-то было не так. Марцери тяжело дышал, тер слезящиеся глаза, то и дело отплевывался, иногда хрипло кашлял, а в перерывах между всеми этими занятиями он еще и ухитрялся кого-то отчаянно проклинать. Таких проклятий Нетерхазер еще не слышал. Наверняка маг сейчас использовал отборную вытяжку из ругательств, которые поднакопил за свои почтенные триста лет.

Понимая, что с главой братства «Неистового огня» творится что-то неладное, капитан вместе с мастером Тили поспешили ему на помощь. Сделано это было не столько из сострадания и сочувствия, сколько из опасения, что, очухавшись, злопамятный старикашка возьмет на заметку всех, кто остался безучастным к страданиям его магической персоны. А память у Марцери, несмотря на его годы, оставалась приотменнейшей.

Оказавшись рядом, Нетерхазер вдруг понял, что старый маг находится в куда худшем состоянии, чем это казалось издалека. Его лицо покраснело и опухло, губы превратились в два куска свиной вырезки, а глаза наоборот слиплись в две узкие щелочки.

— Что с вами, достопочтенный брат? — начал растерянный гвардеец.