Охота на вепря

— Ну-у-у… подробностей, конечно, я не знаю, — спецагент АНБ пожал плечами. — Это работа не моего отдела.

— Думаешь, «глубокоуважаемый» мастер Тили постарался? — майор Кубрак понял, куда клонит его товарищ.

— Не исключено, — скривился капитан Хокинс по прозвищу Хок. — Это еще та бестия!

— Да кто такой, этот самый Тили?! — Смит с жаром задал давно интересовавший его вопрос.

— Местная контрразведка, — буркнул Кубрак, помолчал, а затем с явным уважением добавил: ― Причем, весьма и весьма неплохая.

— Не плохая?! ― Смит мигом воспрянул духом и уцепился за оброненную морпехом фразу. ― Так какого дьявола вы тут устраиваете балаган?! Например, вам, джентльмены, не приходило в голову, что кто-нибудь из подручных этого самого Тили вполне может ознакомиться с произведением незабвенного Дюма-отца? И что тогда? Провал. Самый глупый провал, какой только можно себе представить! И после всего этого у них еще хватает наглости заявлять, что АНБ подвергает опасности нашу миссию!

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского.

С лукавой улыбкой майор переглянулся с остальными своими офицерами, и те ответили ему такими же хитрыми ухмылками. Сразу стало понятно, что персонажи «Трех мушкетеров» зарисовались здесь, в Атриуме, вовсе не случайно, что за их появлением стоит некая история. Но к великому сожалению многоумного АНБшника ознакомиться с ней ему не светит, по крайней мере, пока.

Саму собой возникшую паузу прервал капрал Райт, который во всем этом спектакле добросовестно играл роль Планше, верного оруженосца барона Д’Артаньяна. Он подъехал к своему господину и протянул еще хранящий тепло его тела колет.

— Вот, сэр… Карта!

— Давай сюда, живо!

Барон резко выдернул из рук подчиненного некогда весьма недурной бархатный жилет. Он быстро вывернул его наизнанку и стал внимательно изучать подкладку, на которой оказался нанесен затейливый узор из линий, кружков, черточек и многоугольников. Кое-где встречались символы, но их было очень немного, и они совсем не походили на те, что употреблялись для письма или счета на территории империи Кадиф. Так что несведущий глаз вполне мог принять их за незатейливый узор или просто за какие-то бессмысленные закорючки, халтуру неумехи-вышивальщицы. Хотя в действительности это была самая настоящая, самая подробная карта всей провинции, включая Великий Юльский лес и Магруф. Составлена она была по данным с разведывательного зонда, который группе майора Кубрака удалось протащить в Атриум еще в самом начале войны. Зонд сожгли поднятые по тревоге всадники на голубых драконах, однако заключенный в сверхпрочный термостойкий контейнер самописец уцелел. Морпехам удалось разыскать его, а затем переправить в штаб.

— Так… — майор углубился в изучение карты, — Вот та дорога, по которой мы ехали. Вот эта развилка. Значит…

Майора вдруг прервал отчаянный кошачий вопль. Кубрак резко повернул голову и поглядел в сторону мага и его подопечного. Кот, как и тогда, на заставе, высунулся из мешка. Он испугано таращился на верхушки деревьев, прижимал уши и продолжал оглашать окрестности громким, можно казать истерическим мяуканьем.

Дьявольщина! — пронеслось в голове Кубрака и в тот же миг, словно подтверждая худшие из его страхов, маг завопил «Воздух!».

— Все с дороги! Под деревья, живо! — рявкнул майор и, показывая пример, погнал своего жеребца туда, где огромные кроны густо переплелись друг с другом и практически полностью скрыли солнце и голубое небо.

Доскакав до выбранного места и оглядевшись по сторонам, командир спецгруппы удовлетворенно кивнул. Годиться! Тут стоял густой сумрак, а толстые стволы лесных великанов образовывали настоящую крепостную стену. В случае чего она на какое-то время задержит проклятых тварей, примет на себя большую часть их огненных плевков.

— Спешится! — громыхая доспехами, Кубрак тяжело спрыгнул на землю. Толстая перина из травы и полусгнившей листвы смягчила и заглушила удар.

— Привяжите коней и закройте им головы! — Хок опередил командира со следующим приказом.

— Что происходит? — спецагент АНБ растерянно топтался на месте.

— Драконы! — крикнул ему один из солдат. — Делай как мы, иначе конец, всем нам конец!

— Делай, Смит, а то я тебе глотку перережу!

Свирепый рев майора таки заставил АНБшника кинуться выполнять приказ. Он закончил приготовления последним, а буквально через мгновение после этого с небес донесся грозный то ли рев, то ли вой фоном которому служили хлопки гигантских крыльев. Листья на деревьях зашуршали, будто от порыва неистового шквала, а в воздухе запахло смесью гнили и аммиака.

Кони сразу задрожали, боязливо заржали и попытались кинуться наутек.

— Держать! — прошипел Кубрак и поплотней прижал колет Планше к глазам и ушам своего четвероногого друга.

Спустя несколько, показавшихся воистину бесконечными, минут, как шум крыльев, так и рев перекликающихся летучих бестий стали стихать и удаляться. Убедившись в этом, разведчики облегченно перевели дух.