Охота за невестой

Гидеон и Честити болтали в холле. Парадная дверь была распахнута настежь. На Гидеоне была куртка из волчьего меха и плоский шерстяной шлем с козырьком, какие носят автомобилисты. Одежда не для короткой прогулки по лондонским улицам.

Он обернулся и с улыбкой смотрел на нее, пока она спускалась по лестнице. Потом улыбка исчезла.

– Нет, – сказал он решительно. – Так дело не пойдет.

– О чем вы? – спросила она с недоумением.

– Ваша одежда. Вы замерзнете. На улице солнечно, но холодно.

– Но нам ведь недолго ехать на машине? – запротестовала Пруденс.

Он не ответил и снова повторил:

– Вы замерзнете. Наденьте что-нибудь потеплее.

– Что-нибудь меховое, Пру? – предложила Честити, едва заметно пожав плечами.

– По-моему, это совершенно лишнее. Ведь еще только октябрь и солнце светит вовсю.

– Если у вас есть меховая одежда, настоятельно предлагаю вам надеть ее, – сказал сэр Гидеон, изо всех сил стараясь говорить как можно мягче, избегая повелительного тона. – Поверьте мне, вам это необходимо.

Пруденс колебалась. Она едва сдержала смех: Гидеону стоило огромного труда не приказывать, что было ему присуще, а давать совет, даже уговаривать. Пруденс уже хотела сказать ему об этом, но передумала, решив уважить эту его попытку быть вежливым. Она повернулась и направилась к лестнице.

Сестры унаследовали от матери манто из серебристой лисицы с капюшоном и три нитки жемчуга и разделили наследство между собой. Пруденс извлекла эти сокровища из сундука кедрового дерева, стоявшего в кладовой для белья, где они хранились летом, и подняла и осмотрела манто. От него исходил едва уловимый запах кедра, а не шариков от моли, как от платья, которое на ней было накануне.

Пруденс отряхнула с манто пыль и скользнула в него. И тотчас же почувствовала себя окруженной атмосферой роскоши и элегантности. Это было чрезвычайно экстравагантное манто с высоким воротом, ласкавшим шею. Капюшон плотно прилегал к голове, закрывая уши; из-за него виднелись только тщательно уложенные рыжие локоны на лбу. Она сунула в муфту руки в перчатках и, усмехнувшись, решила, что, если даже ей будет нестерпимо жарко, она потерпит. Смотреться в зеркало не стоило, Пруденс и так была уверена, что выглядит потрясающе. Ей потребовалась секунда, чтобы переложить содержимое карманов плаща в карманы муфты, и она спустилась с лестницы.

Честити все еще была в холле, но Гидеона видно не было.

– Ты выглядишь просто великолепно, Пру.

– Знаю, – ответила Пруденс. – В этом манто любая женщина так выглядит. Где он?

– Пошел разогревать мотор. К тому же не хочет оставлять автомобиль без присмотра.

– Он сказал, куда мы едем?

Честити покачала головой:

– Я спросила, но он лишь ответил, что, возможно, ты вернешься поздно, но нам не надо беспокоиться, потому что ты в надежных руках.

– О Господи! Он невыносим! – воскликнула Пруденс. – Вообразил, будто женщинами можно манипулировать как угодно!

– Ничего не поделаешь, так уж он устроен, – хмыкнула Честити.

Звук клаксона, донесшийся снаружи, заставил обеих вздрогнуть. Дженкинс поспешил открыть для Пруденс дверь.

– Думаю, сэр Гидеон ждет вас, мисс Пру.

– Хотелось бы знать, как ты догадался, – сказала Пруденс, чмокнув Честити. – Увидимся вечером.

– Удачи!

Пруденс заколебалась:

– К чему мне удача, Чес?

Честити пожала плечами:

– Не знаю. Удача нужна всем.

Прозвучал еще один сигнал клаксона. Пруденс закатила глаза и поспешила к выходу.

Гидеон стоял возле машины, поставив одну ногу на ступеньку, а руку держа на панели управления. При виде Пруденс, сбегавшей по ступенькам, он широко распахнул глаза.

– Мне бы надо было позаботиться о санях и тройке лошадей, а также о русском морозе!

– Лошади понесли бы, услышав ваш чертов клаксон, – сказала Пруденс запальчиво. – В нем не было никакой надобности.

– Знаю и прошу прощения, – ответил Гидеон. – Мне следовало проявить больше терпения.

Он галантно открыл перед ней дверцу машины и тут же испортил все впечатление, сказав:

– Но вы ко мне привыкнете.

– Не думаю, что это моя главная цель, – пробормотала Пруденс, устраиваясь на сиденье.

– Вы что-то сказали?

Он все еще стоял, придерживая дверцу.

– Ничего, – ответила Пруденс, одарив его любезной улыбкой. – Я иногда разговариваю вслух. Вы к этому привыкнете.

Она поудобнее разместила ноги под панелью управления. Гидеон недоумевающе поднял брови, обошел машину и сел на водительское место.

– Вам лучше надеть вот это. – Он потянулся к задней части салона и пошарил там. – Вот, – сказал он, передавая ей автомобильные очки в оправе из металла и кожи. – Вы можете надеть их поверх собственных.

Сам он надел такие же.

– Зачем они мне? – спросила Пруденс, разглядывая очки.

– Разумеется, чтобы защитить глаза от ветра во время езды. Вы сами почувствуете, что это необходимо.

Он завел мотор, и машина плавно тронулась с места.

– Должно быть, вы мало спите, если обычно встаете так рано, – заметила Пруденс, продолжая вертеть в руках диковинные очки. – Ведь сегодня воскресенье.