Охота за островом

Мои разведчики обнаружили Солнечную систему за восемь месяцев до Бетельгейзианских соглашений – более чем за полгода до того, как земляне нашли Гхордерат. Это был рейд на свой страх и риск, и он удался – они побывали возле Земли и ушли незамеченными. После этого Земле оставалось жить ровно столько, сколько требуется, чтобы один из наших флотов добрался отсюда до Солнца. К счастью, один из главных принципов моего правления – секретность. Кроме экипажа корабля-разведчика, об их открытии знало всего несколько человек. (Эмили удивилась, что император назвал коррингартцев людьми, но потом поняла, что это вполне естественно.) Я уничтожил их всех, включая начальника разведки целого флота, прежде, чем сенсационная информация просочилась наружу, и отдал строжайший приказ о пресечении самовольных рейдов. Потом земляне нашли нашу центральную планету – надо отдать им должное, нашли честно, без моей помощи, хотя и на семь месяцев позже – и были подписаны Соглашения, защитившие обе цивилизации от уничтожения и переведшие войну в стабильную фазу.

– И что же теперь? Война будет вечной?

– Продолжительной, но не вечной. Рано или поздно излишек населения будет ликвидирован. С начала войны потери землян составили семнадцать миллионов человек...

– Восемь, – поправила Эмили.

– Не спорь, мне лучше знать. Семнадцать, более пятнадцати из которых приходится на добетельгейзианский период. Потери же Империи составляют 91 миллион. Правда, после Соглашений наши потери также сильно снизились. Но, с другой стороны, наступление на излишек идет и с другого края – за счет постепенного изменения структуры общества, роста образованных слоев.

– Но неужели нельзя обойтись без всего этого кровопролития? Неужели экономика современной цивилизации не способна хоть на минимальном уровне поддерживать жизнь даже и бесполезных своих граждан?

– Вероятно, способна, хотя это и подорвет благосостояние образованных классов. Но дело даже не в этом. Ни одно общество, если оно не хочет собственного краха, не должно кормить огромную армию паразитов, которые неизбежно становятся на путь вырождения и бунта. Именно плебс погубил некогда непобедимую Римскую Империю, и не только ее. То, что я делаю, в конечном итоге – благо для гхордератцев, хотя, затевая все это, я вовсе не думал об их благе. Просто я не мог стать лидером в «Клайренс Энтерпрайзис», и мне пришлось возглавить нечто большее – космическую империю.

– А что же ваши спутники?

– Никого из них уже нет в живых, – ответил император. – Многие погибли во время покорения Гхордерата, в результате войн, мятежей и заговоров, многие умерли своей смертью, некоторые... – он сделал неопределенный жест.

– Вы убили их! – воскликнула Эмили. – Убили, опасаясь за свою власть!

– Да, я ликвидировал тех, кто был опасен.

– И теперь ваше положение прочно, как никогда, – усмехнулась Эмили. – Ну, а коррингартцы? Неужели никто из них не подозревает, кто вы на самом деле?

– Да, конечно, если для дедов нынешних гхордератцев существо, спустившееся с небес в огне и громе, было богом или посланцем богов, то внуки, покоряющие космос, легко заподозрили бы в таком существе инопланетянина. А если учесть, что единственные известные им высокоразвитые инопланетяне – люди, их злейшие враги... Но дело в том, что мои подданные ничего не знают о прошлом. Живых свидетелей давно не осталось, а историю как науку я фактически уничтожил. Это было не так уж трудно в мире, где, на момент моего прибытия, грамотных было 4%, а печатный станок едва только изобрели. Нынешнее поколение знает лишь легенды о явлении Божественного Императора – слишком фантастические, чтобы угадывать в них истину. Мой секретный департамент пропаганды работает вовсю, создавая для этой цивилизации новую историю, а тайная полиция своевременно отлавливает мыслящих чересчур нетрадиционно.

Эмили вдруг почувствовала еще больший ужас, чем раньше. Только что она проникла в одну из самых страшных тайн по обе стороны Границы; какую же цену придется за это заплатить? Она не питала иллюзий относительно великодушия своего родственника, причастного к гибели более ста миллионов разумных существ.

– Что вы намерены делать со мной? – быстро спросила она.

– Сейчас объясню. Видишь ли, Эмили, я очень стар. Мне 123 года, и более 80 из них я провел на планете с повышенной гравитацией...

– Не такой ух большой возраст. На Земле живы многие ваши сверстники... и даже люди старше вас.

– Но мой брат умер! – в голосе императора прозвучало торжество. – Чарльз умер, едва дожив до ста!

– Да, некоторые болезни мозга мы еще не умеем лечить. Мозг – единственный орган, который нельзя заменить...