Охота за островом

– Вот именно – заменить, – усмехнулся император. – Я ведь физически уже почти не человек. От моего тела осталось не больше 20%, включая мозг... все остальное – искусственное. Органы, сосуды, кости, ткани... Я на 80% состою из протезов, – с этими словами он поднес руку к виску и что-то повернул. Черная маска коррингартца отошла в сторону; под ней была светлая маска землянина – искусственное лицо двадцатилетнего юноши. Эмили отшатнулась, словно перед ней был призрак или оборотень, а не обычный результат медицинской технологии, распространенной 90 лет назад.

– На Земле давно не используют механические заменители, – произнесла она, совладав с собой. – Мы научились выращивать живые органы in vitro, причем с улучшениями, вносимыми генной инженерией...

– Ты просто ходячая реклама медицинской фирмы, – резко оборвал ее Клайренс. – Когда торговые связи с Землей были налажены, мне уже поздно было пользоваться новейшими достижениями медицины. Ну да ладно. 80 лет непрерывного, напряженного труда... я устал и, наверное, уже не слишком боюсь смерти. Но за 80 лет Империя превратилась для меня в нечто большее, чем полигон для утоления амбиций. Она стала главным делом моей жизни... и я не могу бросить это дело на произвол судьбы. Мне нужен наследник. Наследник из рода Клайренсов.

67

Глаза Эмили расширились от ужаса.

– Нет, нет, – поспешно сказал император, угадав ее мысли. – Я давным-давно на это не способен, да и потомство, произведенное родственниками, генетически неблагополучно. Но 70 лет назад, когда я окончательно понял, что не вернусь на Землю, я взял образцы генетического материала у своих спутников по экспедиции. Консерванты спермы до сих пор хранятся в моей медицинской лаборатории – там же, где киберхирург заменял мне органы... Вообще-то мне следовало подумать о продолжении династии раньше, но всегда было столько дел... А тут вдруг я получил донесение о том, что ты будешь пролетать через область вашего Среднего космоса, граничащую с зоной нашего готовившегося наступления. Тут-то в моем мозгу и родилась эта прелестная операция... Тебе не кажется, что за последнее время с тобой случается слишком много совпадений? Сначала мелкая авария твоего корабля, потом сбой компьютера Уайта... Впрочем, авария «Крейсера» была действительно случайностью... хотя для такой развалюхи это скорее закономерность... а вот твоя вынужденная посадка на Вольфе-5 была тщательно подстроена. Она совпала с нашим наступлением, и все корабли в этом районе затребовали военные. Тебе было не на чем лететь – вот тут-то и должен был появиться работающий на нас человек и увезти тебя – добровольно и без всякого шума. Так, как это сделал Уайт... Но об Уайте мне даже не доложили! Наша разведка просто не обратила внимания на него и его колымагу! И в результате он увел тебя у нас из-под носа – «Крейсер» стартовал за пять минут до прибытия в порт нашего агента. Дальнейшее ты знаешь... Моим подданным пришлось гоняться за тобой по всему Дальнему космосу. Но, наконец, операция увенчалась успехом.

Тогда я еще не знал точно, для какой роли ты наиболее пригодна. Я даже предполагал, что в случае моей смерти до совершеннолетия наследника тебе можно было бы доверить регентство... Плащ и маска императора устроены так, что никто не заметит подмены их обладателя – но это должен быть человек, любой гхордератец погибнет, если наденет их... Тебя подвергли полному медицинскому обследованию. Теперь я знаю, что ты не годишься на роль правителя империи, но твой организм идеально подходит для продолжения рода.

– Значит, вы хотите, чтобы я... – Эмили снова вдруг показалось, что все это происходит во сне, – пошла на искусственное оплодотворение?

– Первоначально я думал ограничиться только этим. Я без проблем нашел бы для принца суррогатную мать: эта профессия становится все более массовой в земной зоне, ибо богатые землянки не хотят испытывать неприятностей, связанных с беременностью. Но, как я уже сказал, твои физические характеристики слишком хороши. Я хочу, чтобы ты не только зачала, но и выносила ребенка.

– Бред... – Эмили встряхнула головой, словно пытаясь отогнать наваждение. – Я должна родить от мертвеца будущего повелителя инопланетной расы... У вас все так научно поставлено – надо думать, вы уже подобрали мне партнера?

– Да. На основе тщательного генетического анализа.

– Можно узнать, как его зовут... как его звали при жизни?

– Питер Мак-Дуглас. Он был пилотом.

«Меня преследуют пилоты», – подумала Эмили, а вслух спросила:

– Как он умер?

– Погиб во время третьего мятежа южных провинций. Я не помню подробностей. Это было 67 лет назад.

– Какая разница в возрасте! Это не помешает счастливому браку? – Эмили разбирал смех, близкий к истерическому. Клайренс молча ждал, пока она успокоится. – Нет, дедушка, вы сошли с ума! На кой черт вам это надо? Я бы еще поняла, если бы речь шла о _в_а_ш_е_м_ сыне. Но неужели для Питера Мак-Дугласа – да покоится он в мире – нельзя подыскать другую невесту?